La production d'un anticancéreux naturel prometteur, l'épothilone, serait bientôt possible grâce au génie génétique. Une équipe américaine rapporte avoir réussi à faire produire cet agent anti-microtubules parun actinomycète génétiquement modifié. Jusqu'à présent, l'épothilone était extraite en très faible quantité d'un autre micro-organisme. Ce système d'expression hétérologue pourrait permettre, après optimisation, d'obtenir suffisamment d'épothilone pour débuter des essais cliniques. L'épothilone est un agent anticancéreux potentiel produit par une myxobactérie, Sorangium cellulosum, dont le mode d'action sur les microtubules est similaire à celui du taxol. Cette molécule présente une activité cytotoxique sur des tumeurs résistantes au taxol. De plus, sa meilleure solublité dans l'eau lui permet d'être utilisée sans addition d'agents solubilisants délétères. Cependant, la production d'épothilone à grande échelle à partir de S.cellulosum est fortement compromise par un temps de génération trop long et une quantité trop faible de produit synthétisé. Des chercheurs de la firme Kosan Biosciences (Hayward, USA) indiquent dans Science avoir réussi à cloner à partir de S.cellulosum un groupe de gènes (gene cluster) codant l'enzyme PKS responsable de la production d'épothilone (PKS pour polyketide synthase). L'enzyme PKS assure la synthèse des épothilones A, B, C et D. C'est l'épothilone D, produite en quantité extrêmement faible, qui possède néanmoins la plus haute activité thérapeutique. Les chercheurs ont introduit ce cluster de gènes dans Streptomyces coelicolor, un actinomycète d'utilisation plus souple que la bactérie S.cellulosum car il se multiplie dix fois plus rapidement et facilement manipulable génétiquement. Ce système d'expression hétérologue de l'enzyme PKS s'est révélé fonctionnel et a permis la production d'épothilone A et B.
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