La NASA finance la recherche sur la voile lumineuse diffractive, une nouvelle approche de la voile solaire qui pourrait un jour propulser une constellation de vaisseaux spatiaux scientifiques en orbite autour des pôles du Soleil. Grâce à ces voiles diffractives, la NASA pourrait potentiellement propulser une constellation d'engins spatiaux scientifiques en orbite autour des pôles du Soleil, ce qui est difficile à réaliser avec la propulsion conventionnelle des engins spatiaux.
De la même manière qu'un voilier utilise le vent pour avancer, les voiles solaires utilisent la pression exercée par la lumière du soleil pour propulser un véhicule dans l'espace. De grandes voiles composées d'un matériau réfléchissant comme le Mylar captent l'élan des photons du Soleil. Les photons rebondissent sur la voile et l'envoient dans la direction opposée.
Cependant, comme le souligne la NASA, les conceptions de voiles solaires existantes reposent sur des voiles très grandes et très fines. Elles sont également limitées par la direction de la lumière du soleil - en d'autres termes, il est difficile de naviguer sans sacrifier l'énergie solaire.
En revanche, les voiles lumineuses diffractives utiliseraient de petits réseaux intégrés dans des films minces pour diffracter la lumière, c'est-à-dire l'étaler lorsqu'elle passe par une ouverture étroite. Cela permettrait à un vaisseau spatial d'utiliser plus efficacement la lumière du soleil sans renoncer à la manœuvrabilité. « La voile solaire diffractive est une version moderne de la vision des voiles lumineuses, vieille de plusieurs décennies. Si cette technologie peut améliorer une multitude d'architectures de mission, elle est prête à avoir un impact considérable sur les besoins de la communauté héliophysique en matière de capacités d'observation solaire uniques », a déclaré dans un communiqué le chef de projet Amber Dubill, du laboratoire de physique appliquée de l'Université Johns Hopkins. « Grâce à l'expertise combinée de notre équipe en matière d'optique, d'aérospatiale, de voile solaire traditionnelle et de métamatériaux, nous espérons permettre aux scientifiques de voir le Soleil comme jamais auparavant ».
Le projet de voile solaire diffractive fait partie du programme NIAC (Innovative Advanced Concepts) de la NASA. Le dernier tour de financement fait partie de l'avancement du projet vers la phase III du NIAC. Jusqu'à présent, l'équipe d'Amber Dubill a conçu et testé différents types de matériaux pour voiles diffractives. Elle a également conçu de nouveaux schémas de navigation et de contrôle pour une éventuelle mission de voile lumineuse diffractive en orbite autour des pôles du Sol.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
