Des chercheurs de l'Institut Babraham, rattaché à l’Université de Cambridge, sont parvenus à rajeunir de 30 ans des cellules de peau, en les reprogrammant. En vieillissant, la capacité de fonctionnement de nos cellules diminue et notre génome accumule ces marques de vieillissement. Mais la biologie régénérative permet de "réparer" les vieilles cellules dans un processus en plusieurs étapes dont chacune permet d'effacer les marques qui les rendent spécialisées. Au final, on aboutit à des cellules souches qui peuvent potentiellement évoluer en n'importe quelle cellule spécialisée. Mais il y a un problème dans la démarche qui vise à utiliser la biologie régénérative pour "rajeunir" les cellules : on ne sait pas encore recréer de manière fiable la redifférenciation de ces cellules souches en cellules spécialisées. Un peu comme si le reset de votre ordinateur empêchait de récupérer tous ses logiciels.
Et c'est cette difficulté que représente l'effacement de l'identité cellulaire que les travaux de l'Institut Babraham viennent de surmonter. Tout simplement, si l'on peut dire, en interrompant la reprogrammation, le temps de déterminer le point d'équilibre où les cellules sont bien biologiquement rajeunies mais toujours capables de retrouver leur fonction spécialisée. Concrètement, cette méthode consiste à interrompre le processus de reprogrammation qui dure normalement 50 jours au 13ème jour. A ce stade, les modifications liées à l'âge sont supprimées mais l'intégration des molécules clé de la spécialisation recherchée permet à la cellule de poursuivre son développement dans sa fonction spécifique. En travaillant sur des cellules de peau, les scientifiques ont ainsi obtenu des cellules reprogrammées qui correspondaient au profil de cellules ayant 30 ans de moins ! Et non seulement ces cellules "paraissent" plus jeunes mais surtout elles fonctionnent comme des cellules jeunes.
Cette découverte pourrait avoir de nombreuses applications, à commencer par la possibilité de créer des cellules capables de mieux cicatriser les plaies. Mais l'avancée va bien au-delà : « Ce travail a des implications très intéressantes puisque nous pourrons peut-être bientôt identifier des gènes qui rajeunissent les cellules sans reprogrammation et cibler spécifiquement ceux qui réduisent les effets du vieillissement », explique le Docteur Diljeet Gill, qui a piloté ces recherches.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
