Une société française, "La tannerie végétale" est parvenue à reconstituer la structure moléculaire du cuir à l'aide de protéines végétales et de tannins végétaux. Elle compte participer à la transformation de l’industrie du cuir avec sa matière 100 % végétale, recyclable. Après une thèse sur la fabrication de bioplastiques à base de farine de maïs au laboratoire IMP (Ingénierie des matériaux polymères) à Saint-Étienne, Fanny Deleage a exercé son premier emploi dans l’industrie agroalimentaire. Elle a ensuite voulu combiner ses deux savoir-faire pour reconstituer la structure moléculaire du cuir à l’aide de produits 100 % biosourcés. Elle est donc retournée dans son laboratoire d’origine et a développé une technique de fabrication des cuirs qui consiste à associer des protéines animales à des tannins minéraux, métalliques ou végétaux, en les remplaçant par des protéines végétales et des tannins uniquement végétaux. Au final, cela donne un matériau thermoplastique malléable, aux propriétés mécaniques similaires au cuir, et que l’on peut mettre en forme comme du plastique. Cette idée n’avait jamais été utilisée pour concevoir un nouveau matériau.
Cette technologie peut s’adapter à toutes les protéines végétales, mais pour l’instant, cette chercheuse a choisi d’utiliser le gluten de blé. Il est en effet très abondant, et principalement valorisé en alimentation animale. Contrairement aux cuirs et aux similis, qui consomment beaucoup de produits chimiques et toxiques, ce matériau en est totalement dépourvu. Quant à son mode de fabrication, il ne fait pas appel à de la chimie et ne consomme pas d’eau, à l’opposé des tanneries qui s’installent presque toutes à proximité de rivières. Ce matériau est donc entièrement biodégradable et recyclable ; son empreinte-carbone et son impact sont inférieurs à 4 kg de CO2 équivalent par m², alors que les similis sont autour de 12 à 15 kg de CO2 et les cuirs autour de 40 kg de CO2 par m2.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
