Une équipe d'ingénieurs de l'Université de l'Illinois à Chicago a développé une feuille artificielle capable de capturer le dioxyde de carbone (CO2) cent fois plus rapidement que tous les systèmes existants. S'inspirant du mécanisme naturel de photosynthèse, processus par lequel les plantes transforment la lumière du soleil, l'eau et le CO2 en énergie (glucose), cette invention pourrait nous permettre de faire des économies de carburant considérables.
Au lieu de créer du sucre, comme dans la photosynthèse naturelle, la méthode artificielle peut capter l'énergie solaire et la stocker de manière chimique, sous forme d'hydrogène par exemple. Cela offre un réservoir de carburant à la demande, créant une alternative aux carburants fossiles. Mais ce n'est pas sa seule fonction. Elle réussit aussi l'exploit d'attraper, à la manière des plantes, le CO2 présent dans l'air et les gaz de combustion des centrales électriques au charbon, entre autres.
Les anciens systèmes « ont généralement un rendement - rapport entre l'énergie stockée dans les produits carbonés et l'énergie solaire utilisée - d'environ 2 ou 3 %, au mieux jusqu'à 10 % dans certains cas », souligne Ally Aukauloo, professeur à l'Université Paris-Saclay. Mais la feuille artificielle créée par l'Université de l'Illinois, elle, pourrait capturer 3,3 millimoles par heure pour chaque 4 centimètres carrés de matériau, ce qui est plus de 100 fois plus performant. En bonus, elle présente un avantage de taille : le réacteur peut tenir dans l'espace d'un sac à dos. Un petit module de la taille d'un humidificateur d'air pourrait donc éliminer plus de 1 kilo de CO2 par jour à l'intérieur d'une maison. Selon cette étude, ce système permettrait d'atteindre un coût de capture du CO2 de 140 dollars la tonne (126 euros) ; il serait donc largement en dessous du seuil de rentabilité des 200 euros la tonne de CO2, défini par le gouvernement américain.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
