Des observations réalisées à l’aide du télescope spatial Hubble de la NASA montrent qu’un trou noir situé au cœur de la galaxie naine Henize 2-10 crée des étoiles au lieu de les engloutir. L’astrophysicienne Amy Reines et ses collègues de l’Université d’État du Montana affirment que ce trou noir contribue apparemment à l'explosion de la formation de nouvelles étoiles dans cette galaxie située à 30 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Boussole.
Henize 2-10, qui ne contient qu'un dixième du nombre d'étoiles présentes dans notre Voie lactée, avait déclenché un débat parmi les astronomes, il y a 10 ans, sur l’éventuelle présence de trous noirs dans ce type de galaxies naines. « Est-ce qu’elles abritaient des trous noirs proportionnels aux mastodontes supermassifs que l'on trouve au cœur des grandes galaxies ? » se questionnaient certains scientifiques.
Mme Reines a pensé dès le départ que les rayonnements distincts dans la galaxie Henize provenaient d'un trou noir massif, mais pas aussi supermassif que ceux que l'on observe dans les grandes galaxies. D'autres astronomes, cependant, ont estimé que le rayonnement était plus probablement émis par un reste de supernova, ce qui serait un phénomène familier dans une galaxie qui produit rapidement des étoiles massives. « Dès le départ, j'ai su que quelque chose d'inhabituel et de spécial se passait dans Henize 2-10, et maintenant Hubble a fourni une image très claire de la connexion entre le trou noir et une région voisine de formation d'étoiles située à 230 années-lumière du trou noir », explique Amy Reines.
Cette connexion se présente sous la forme d’un écoulement de gaz qui s'étend dans l'espace comme un cordon ombilical vers une pouponnière d'étoiles brillantes. La région abritait déjà un cocon dense de gaz lorsque le flux à faible vitesse est apparu. La spectroscopie de Hubble montre que le flux se déplaçait à environ 1,6 million de kilomètres à l’heure, percutant le gaz dense comme un tuyau d'arrosage sur un tas de terre et s'étalant. Des amas d'étoiles naissantes, dont l'âge a également été calculé par Hubble, parsèment la trajectoire de l'écoulement.
Ce qui se produit dans cette galaxie est donc l’inverse de ce que l'on observe dans les grandes galaxies, où la matière tombant vers le trou noir est emportée par les champs magnétiques environnants, formant des jets de plasma brûlants qui se déplacent à une vitesse proche de celle de la lumière. Les nuages de gaz pris dans la trajectoire des jets y sont chauffés bien au-delà de leur capacité à se refroidir et à former des étoiles. Mais avec le trou noir moins massif de Henize 2-10, et son écoulement plus doux, le gaz est ainsi comprimé, juste assez pour précipiter la formation de nouvelles étoiles.
« À seulement 30 millions d'années-lumière de la Terre, Henize 2-10 est suffisamment proche pour que Hubble puisse capturer très clairement les images et les preuves spectroscopiques d'un écoulement de trou noir. Mieux, plutôt que de supprimer la formation d'étoiles, le flux sortant déclenche la naissance de nouvelles étoiles », dit Zachary Schutte, l’autre auteur principal de l’étude.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
