Des chercheurs de l’Imperial College de Londres ont apporté les premières preuves d'un rôle protecteur des cellules T induites par d'autres coronavirus, qui peuvent reconnaître et apporter une protection contre le SRAS-CoV-2, le virus responsable du COVID-19. Ces travaux ont examiné comment la présence de ces cellules T au moment de l'exposition au SRAS-CoV-2 influence la sévérité de l’infection, et apporte également les bases d'un vaccin universel de deuxième génération qui pourrait prévenir l'infection par les variantes actuelles et futures du coronavirus, dont le nouveau variant Omicron.
L’auteur principal, le Docteur Rhia Kundu, de l’Imperial’s National Heart & Lung Institute, explique : « Être exposé au virus SARS-CoV-2 n'entraîne pas toujours une infection, et nous avons voulu comprendre pourquoi. Nous avons découvert que des niveaux élevés de cellules T préexistantes, créées par le corps lorsqu'il est infecté par d'autres coronavirus humains comme ceux qui provoquent le rhume, peuvent protéger contre l'infection au COVID-19 ».
L'étude débutée au Royaume-Uni en septembre 2020, au tout début de l’épidémie, a suivi 52 participants vivant alors avec une personne infectée par le SRAS-CoV-2 confirmée par PCR, et donc exposés au virus, via ce proche. Les participants ont fait des tests PCR à l’inclusion, puis 4 et 7 jours plus tard, pour vérifier la contraction ou pas de l’infection. Des échantillons de sang ont été prélevés chez les participants, dans les 1 à 6 jours suivant leur exposition au virus. Les chercheurs ont ainsi analysé les niveaux de cellules T préexistantes induites par des infections à coronavirus antérieures -qui reconnaissent également les protéines du virus SARS-CoV-2.
Cette analyse révèle des niveaux significativement plus élevés de ces cellules T à réactivité croisée chez les 26 participants qui n'ont pas été infectés, vs les 26 qui l'ont été par le SARS-CoV-2 ; Cette étude montre également que ces cellules T ciblent des protéines internes au virus SARS-CoV-2, plutôt que la protéine de pointe à la surface du virus, pour protéger leur hôte contre l'infection.
Les vaccins actuels n'induisent pas de réponse immunitaire à ces protéines internes. Ces nouvelles cibles constituent ainsi la découverte principale de cette étude : car les chercheurs affirment ici que, parallèlement aux vaccins existants ciblant les protéines de pointe, ces protéines internes offrent une nouvelle cible vaccinale qui pourrait fournir une protection durable, car les réponses des lymphocytes T persistent plus longtemps que les réponses des anticorps qui diminuent quelques mois après la vaccination. Le Professeur Ajit Lalvani, co-auteur principal et directeur du Département de prévention contre les infections respiratoires à l'Impérial College, conclut que l’étude apporte une preuve claire du rôle protecteur des cellules T induites par les coronavirus du rhume contre l’infection à SRAS-CoV-2.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
