Une étude scientifique internationale, impliquant des chercheurs français vient de préciser les caractéristiques de Sagittarius A, le trou noir supermassif, très difficile à observer, tapi au cœur de la Voie lactée. Ces scientifiques ont utilisé Gravity, un interféromètre mis en service en 2016 et conçu pour équiper le très grand télescope de l’Observatoire européen austral (VLT) basé dans le désert d'Atacama, au Chili.
Gravity est un interféromètre d’un genre très particulier : non seulement il permet de combiner les images de plusieurs télescopes pour obtenir une résolution exceptionnelle – ce qui est au fond le propre d’un interféromètre –, mais aussi de déceler des objets très faiblement lumineux. Lors de sa mise en service, les chercheurs n’avaient d’yeux que pour l’étoile S2 qui était la plus proche du trou noir, connue à l’époque. Mais, depuis, la collaboration a fait un grand bond en avant dans la connaissance de Sagittarius A et de son environnement, en découvrant notamment de nouvelles étoiles encore plus proches.
C’est en suivant ces étoiles voisines du trou noir entre mars et juillet 2021 et, en particulier, la plus proche d’entre elles, baptisée « S29 » – laquelle est passée, à la fin du mois de mai dernier à seulement 13 milliards de kilomètres du trou noir à la vitesse vertigineuse de 8 740 kilomètres par seconde –, qu’ils viennent de réaliser la mesure de la masse de Sagittarius A la plus fine à ce jour ainsi qu’une meilleure évaluation de sa distance par rapport à la Terre.
Relatés dans deux études tout juste publiées dans la revue scientifique Astronomy & Astrophysics, leurs travaux indiquent que Sagittarius A pèse 4,30 millions de masses solaires et se trouve à 27 000 années-lumière de la Terre. En effet, ces nouvelles observations, combinées aux données déjà récoltées par l’équipe, confirment que ces étoiles suivent exactement les trajectoires prédites par la théorie de la relativité générale d’Einstein pour des astres se déplaçant précisément autour d’un colosse de cette masse.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
