Une équipe de chercheurs américains de l'Institut Dobelle vient de mettre au point un appareil qui permet aux aveugles de distinguer les contours et les formes en noir et blanc. Ce système, encore très imparfait suffit pour saisir des objets ou s'orienter dans des lieux publics. Le système repose sur une caméra, dont les images sont traitées par un ordinateur avant d'être envoyées directement dans le cortex visuel du cerveau à l'aide d'électrodes. La caméra noir et blanc miniature est montée sur une paire de lunettes. Elle est couplée à un détecteur de distance à ultrasons. Les données sont ensuite envoyées à un ordinateur portatif qui retraite l'image en accentuant les contours des objets et en éliminant les détails qui la surchargent. Cette information est ensuite répartie entre 68 électrodes de platines qui viennent stimuler directement le cortex visuel à l'aide de petites décharges électriques et permettent au patient à voir un assemblage de taches blanches qui s'allument ou qui s'éteignent. La première personne à avoir bénéficié de cette invention est un New-Yorkais de 62 ans, connu sous le nom de Jerry. Il est devenu aveugle suite à un accident à l'âge de 36 ans. Grâce au système, il a pu s'orienter dans le métro de New York. Lors d'expériences, il a aussi pu trouver un chapeau dans un pièce et le poser sur la tête d'un mannequin, ou trouver des prises de courant. Les chercheurs soulignent que la perception visuelle que permet ce système reste très limitée par rapport à ce que permet l'oeil humain. Non seulement le champ de vision de Jerry est très restreint mais il ne voit ni couleurs, ni textures. Enfin, la perception des distances reste très difficile. Il n'en reste pas moins vrai que ce système, qui devrait être en vente d'ici un an, représente quand même une extraordinaire avancée médicale et ouvre de prometteuses perspectives dans le domaine des prothèses visuelles électroniques.
Brève rédigée par @RTflash
BBC News : http://news.bbc.co.uk/hi/english/sci/tech/newsid_606000/606938.stm
