Une équipe internationale, associant des chercheurs allemands, italiens et israéliens, a montré que produire des aliments microbiens, à l'aide de CO2 et d'énergie solaire, pourrait être plus efficace que la culture de plantes, non seulement en matière de rendement calorique et protéique, mais également en matière de surfaces agricoles nécessaires. Cette méthode de production pourrait donc permettre de produire plus de nourriture, avec moins de ressources et moins de terres cultivées, ce qui préserverait bien mieux les écosystèmes.
La production d’aliments issus de la biomasse microbienne est déjà une réalité, puisque des entreprises produisent des protéines unicellulaires à partir d’algues, de champignons ou de bactéries. Toutefois, ces bactéries sont généralement cultivées à partir de produits dérivés de l’agriculture comme le glucose, ou de gaz, comme le méthane.
Dans cette étude, les chercheurs se sont focalisés sur la production de protéines unicellulaires à l’aide de l’énergie solaire. Ils ont imaginé un processus en quatre phases : en premier lieu, l'énergie solaire est captée et convertie en électricité par des panneaux photovoltaïques ; ensuite cette énergie électrique est convertie en énergie chimique par conversion électrochimique et stockée dans un donneur d’électrons ou une source de carbone ; troisième temps, cette énergie alimente la croissance microbienne ; dernière phase, le substrat ainsi obtenu est filtré, afin de séparer, d'une part, les nucléotides, acides gras et glucides, et d'autre part, les protéines à haute valeur nutritive.
Selon ces recherches, cette solution permet, pour une quantité de protéines équivalente, d’utiliser seulement 10 % de la surface au sol occupée par des plantations de soja, le type de culture végétale actuellement le plus efficace. Dorian Léger, qui a dirigé cette étude, souligne que « les protéines microbiennes seront également bénéfiques en tant que complément à nos régimes alimentaires, car elles constituent une source de protéines de haute qualité composée de tous les acides aminés essentiels, ainsi que de vitamines et de minéraux ».
Cette nouvelle et prometteuse voie de production durable de protéines est déjà suivie par la firme finlandaise Solar Foods, basée à Helsinki. Celle-ci mettra sur le marché l'année prochaine un nouveau produit appelé Solein. Il s'agit d'une protéine qui se présente sous la forme d'une farine déshydratée, et qui est obtenue à partir de microbes vivants, de CO2, d’eau et d’électricité renouvelable. Conçu à l'origine pour l'alimentation des astronautes, la Solein sera proposée au grand public sous forme de produits transformés.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
