Une équipe internationale de recherche a découvert l'existence d'un réseau d'« autoroutes interplanétaires » qui permet de se déplacer dans notre système solaire beaucoup plus rapidement que ce que pensaient les astrophysiciens jusqu’à aujourd’hui. Ces structures dynamiques permettent, par exemple, à des comètes ou à des astéroïdes se trouvant dans le voisinage de Jupiter d’atteindre celui de Neptune en moins d'une décennie.
Ces voies rapides peuvent permettre de parcourir 100 unités astronomiques (UA) en moins d'un siècle. Une UA correspond approximativement à la distance entre la Terre et le Soleil, soit environ 150 millions de kilomètres. Cette nouvelle connaissance revêt une importance particulière, puisqu’elle permettra éventuellement de mieux surveiller les objets célestes qui pourraient entrer en collision avec la Terre. Elle aidera aussi les agences spatiales à revoir les itinéraires empruntés par les engins spatiaux qu’elles envoient explorer le système solaire.
L’astrophysicienne serbe Natasha Todorovic, de l’observatoire de Belgrade, et ses collègues de l’Université de la Californie à San Diego expliquent que cette structure est formée d’une série d'arcs connectés qui s'étendent de la ceinture principale d'astéroïdes, située entre les orbites de Mars et Jupiter, jusqu’au-delà d’Uranus.
En empruntant cette voie, les objets s’y déplaceraient plus rapidement, sur des décennies au lieu des centaines de milliers, voire des millions d'années qui caractérisent habituellement la dynamique du système solaire.
Les structures en arc les plus spectaculaires sont liées à la planète Jupiter et aux importantes forces gravitationnelles qu'elle exerce. Les auteurs de ces travaux ont détecté ces autoroutes spatiales en recueillant des données numériques sur des millions d'orbites d’objets du système solaire. Ce réseau d'autoroutes sera étudié plus en détail dans les prochaines années, ce qui permettra de mieux gérer les déplacements des vaisseaux spatiaux ou ceux des astéroïdes.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
