Aevum, une startup discrète, combative et ambitieuse, a dévoilé le plus gros drone du monde. Appelé Ravn X, ce véhicule entièrement autonome mesure 24 mètres de long, a une envergure de 18 mètres et fait 5 mètres de haut. Ce n'est pas le plus grand drone par sa taille - les ailes du MQ-4C Triton de Northrop Grumman s'étendent sur près de 40 mètres. Mais le Ravn X gagne sur la masse, avec un poids de 25 tonnes si l'on inclut la fusée censée sortir de son "ventre" en plein vol pour lancer un satellite dans l'espace.
Malgré sa taille et sa mission inhabituelles, le drone n'est pas si différent d'un avion standard. Il vole comme un avion de ligne, et utilise le Jet A, un carburant très courant à base de kérosène, explique Jay Skylus, le PDG et fondateur d'Aevum. « Nous n'avons pas besoin d'un site de lancement. Tout ce dont nous avons besoin, c'est d'une piste d'un kilomètre de long et d'un hangar », explique Jay Skylus à Business Insider US. Même les petits aéroports commerciaux ont des pistes qui répondent facilement à cette exigence.
Aevum a travaillé sur le projet pendant environ cinq ans dans son siège improvisé : une ancienne usine textile devenue un incubateur technologique en Alabama, aux Etats-Unis. Jay Skylus a déclaré avoir réfléchi au concept une décennie auparavant, alors qu'il passait d'une startup spatiale à l'autre après avoir travaillé pour la NASA. Après avoir été déçu par les approches qu'il a vues et la résistance aux idées nouvelles, il a réussi à obtenir un peu de financement et s'est mis au travail avec quelques collègues spécialisés, comme lui, en aérospatiale.
Une fois que le Ravn X a atteint la bonne position, la bonne vitesse et la bonne altitude, sa fusée à deux étages est larguée puis s'enflamme en une demi-seconde avant de lancer une charge utile d'environ 100 kg en orbite terrestre basse. L'approche est similaire aux systèmes de fusées à lancement aérien développés par Virgin Orbit et Pegasus, même si Jay Skylus affirme que la version sans équipage d'Aevum est plus efficace, plus rentable et plus entreprenante. Aevum présente un « nouveau paradigme d'accès à l'espace », a déclaré son fondateur. « Il y a maintenant le lancement au sol, le lancement aérien et le lancement autonome ».
Le Ravn X est conçu pour répondre à une commande en l'espace de quelques heures seulement. Mais l'avantage non-négligeable qu'a Aevum sur ses concurrents, c'est la bénédiction et le financement de l'armée de l'air américaine. L'année dernière, le ministère de la Défense a confié à Aevum le lancement d'une nouvelle mission appelée Agile Small Launch Operational Normalizer 45 (ASLON-45) pour 4,9 millions de dollars (4 millions d'euros). L'objectif est de faire voler de petits satellites expérimentaux capables de détecter les lancements de missiles ennemis.
Aevum a décroché le contrat en partie parce que la société affirme qu'elle peut prendre en charge un petit satellite et le mettre en orbite dans les trois heures, si nécessaire - une tâche qui prendrait généralement des mois à réaliser. Selon Jay Skylus, des années de développement intensif de logiciels ont permis d'automatiser la plupart des tâches administratives nécessaires au lancement, au profilage de la mission, à l'intégration de la charge utile, etc. En conséquence, Aevum n'a selon lui besoin que d'environ 10 % du personnel généralement requis pour le lancement des fusées.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
