Les scientifiques se pressaient autour de la boîte de Petri de Yuanchao Xue. Ils ne parvenaient pas à identifier les cellules qu’ils y voyaient. « On voyait un grand nombre de cellules hérissées de filaments à la surface », se souvient Xiang-Dong Fu, le chef de l’équipe de recherche de l’Université de Californie à San Diego. « Aucun d’entre nous ne s’y connaissait vraiment en neurosciences, on a donc demandé autour de nous et quelqu’un nous a dit que c’étaient des neurones ».
L’équipe, composée de spécialistes de la recherche fondamentale en biologie cellulaire et moléculaire, est médusée. D’où peuvent bien venir ces neurones ? Yuanchao Xue a laissé une expérience ratée, une boîte de Petri remplie de cellules cancéreuses humaines, dans l’incubateur, et, quand il est revenu quinze jours plus tard, c’était pour la retrouver pleine de neurones.
Il n’est pas courant qu’un type de cellule inattendu apparaisse mystérieusement dans une boîte de Petri. Des scientifiques du monde entier ont consacré des fortunes et d’innombrables heures à essayer de générer des neurones en laboratoire – les retombées pour les maladies neurodégénératives seraient en effet considérables. Et voilà qu’une équipe de biologistes qui étudiait une protéine de liaison à l’ARN [acide ribonucléique] appelée “PTB” venait sans le savoir de créer une boîte de Petri entière de neurones.
« Je suis resté interloqué un bon moment, je ne comprenais pas ce qui clochait avec mes cellules », se souvient Yuanchao Xue, aujourd’hui chercheur à l’Institut de biophysique de l’Académie des sciences de Pékin. Il essayait d’extraire les protéines PTB de cellules cancéreuses humaines à l’aide de petits ARN interférents [les pARNi, des ARN capables d’empêcher l’expression d’un gène]. Il s’attendait à ce que ces lignées cellulaires prolifèrent comme elles ont généralement tendance à le faire, mais elles ont cessé leur croissance, si bien qu’il les a laissées de côté pendant quinze jours. Persuadés que la boîte de Petri avait été contaminée, Yuanchao Xue et ses collègues ont recommencé l’expérience…
« On a refait le test sur toutes les cellules qui nous tombaient sous la main. Chaque fois, on a procédé de la même manière en retirant la protéine PTB et, chaque fois, la cellule s’est transformée en neurone », observe Xiang-Dong Fu. Des fibroblastes [cellules du tissu conjonctif], des cellules cancéreuses, des cellules gliales [du système nerveux]… L’équipe s’est aperçue que, dès qu’elle extrayait les PTB d’une cellule, celle-ci se métamorphosait en neurone.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
