Le nouveau prototype de réacteur à fusion nucléaire du Royaume-Uni, baptisé Mega Amp Spherical Tokamak (Mast) Upgrade, a été mis sous tension le 29 octobre, après sept ans de travaux de construction. L’objectif de cette installation d’un montant de 61 millions d’euros est de démontrer la faisabilité de la fusion thermonucléaire pour produire à grande échelle de l’électricité. Il est basé sur le dispositif original Mast, qui a fonctionné de 2000 à 2013, et devrait permettre des performances plus élevées, selon l’Autorité britannique de l’énergie atomique.
Actuellement, les réacteurs nucléaires qui produisent de l’électricité s’appuient sur la technologie de fission nucléaire, qui nécessite que des éléments chimiques lourds soient scindés en éléments plus légers. La technologie de fusion, quant à elle, essaie de reproduire ce qui se passe dans le Soleil : des éléments chimiques légers sont fusionnés en éléments plus lourds. Contrairement à la fission, elle ne produit pas de déchets radioactifs de haute activité à vie longue et ne recourt pas à des matériaux comme l’uranium et le plutonium, qui peuvent être utilisés pour produire des armes. Des avantages indéniables.
Mais la fusion nucléaire est encore loin d’être opérationnelle. Dans le monde, plusieurs prototypes de réacteurs, de type tokamak notamment, sont à l’essai ou en cours de construction. Contrairement aux tokamaks habituels, celui qui vient d’être mis en route au Royaume-Uni n’a pas la forme d’un tore (ou donut), mais celle d’une pomme évidée. Les chercheurs pensent que cette forme peut conférer une plus grande stabilité au plasma (gaz ionisé) en rotation qui se trouve à l’intérieur.
Les chercheurs britanniques espèrent que Mast Upgrade permettra de réaliser des avancées suffisantes en matière de rendement pour pouvoir passer à la construction d’une centrale de démonstration sphérique fondée sur la technologie du tokamak à l’horizon 2040.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
