Certaines infections, comme le rhume, peuvent impacter la voix et la rendre plus basse. Mais, est-ce le cas pour la Covid-19 ? Est-il possible de détecter l’apparition du virus dans la voix des patients ? C’est à cette question qu’une équipe de chercheurs du laboratoire Lincoln du Massachusetts Institute of Technology (MIT) a tenté de répondre. En effet, les chercheurs ont trouvé des preuves de biomarqueurs vocaux, ou d'indicateurs mesurables, de la maladie dans des enregistrements vocaux de patients. « Ces biomarqueurs proviennent des perturbations causées par l'infection dans le mouvement des muscles à travers les systèmes respiratoire, laryngé et articulatoire », détaillent les chercheurs.
En effet, l'inflammation du système respiratoire affecte l'intensité avec laquelle l'air est expiré lorsqu'une personne parle. Ainsi, l’infection impacterait bien la voix des patients même s’ils ne présentent pas de symptômes de la maladie. “Cet air interagit avec des centaines d'autres muscles potentiellement enflammés lors de son voyage vers la production de la parole. Ces interactions ont un impact sur le volume, la hauteur, la stabilité et la résonance de la voix - qualités mesurables qui forment la base de leurs biomarqueurs”, détaille l’étude. Les scientifiques ont alors écouté attentivement cinq discours de personnes testées positives au Covid-19 puis ont utilisé des algorithmes pour extraire des caractéristiques des signaux vocaux de chaque échantillon audio.
Pour étudier les mouvements dans le larynx, ils ont mesuré la hauteur et la stabilité de la voix, deux indicateurs de la stabilité des cordes vocales. « Ces caractéristiques vocales servent de mandataires pour les mouvements sous-jacents des systèmes de production de la parole », explique Tanya Talkar, Ph.D. candidate au programme de biologie et technologie de la parole et de l'ouïe à l'Université Harvard. Grâce à leurs observations, les scientifiques ont remarqué que l’inflammation au Covid-19 pouvait provoquer un couplage excessif des muscles impactant ainsi la voix des patients.
Ces résultats préliminaires suggèrent que les biomarqueurs dérivés de la coordination du système vocal peuvent indiquer la présence de Covid-19. Selon l’étude, cette découverte peut permettre d’élaborer des applications mobiles permettant de dépister les personnes atteintes par le virus et, notamment, les patients asymptomatiques.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
