Quelle est la région du cerveau qui contrôle la douleur ? L’équipe du professeur Fan Wang, à la Duke university (Durham-Caroline du Nord)) a peut-être trouvé la réponse. Selon ses recherches, cette région pourrait être l’amygdale, une zone du cerveau liée aux émotions, notamment à la peur et à l’anxiété.
« La plupart des études précédentes se sont concentrées sur les régions qui sont activées par la douleur », souligne le chercheur. « Mais il y a tellement de zones responsables de la douleur, qu’il faudrait toutes les inactiver pour la stopper. Alors que cet endroit peut la supprimer à lui seul ». Pour comprendre le rôle de l’amygdale, Fan Wang et son équipe ont analysé les effets de l’anesthésie générale sur les neurones. Ils ont constaté qu’elle active un sous-groupe de neurones inhibiteurs situés dans l’amygdale, appelé les neurones CeAga. Ces derniers sont reliés à plusieurs autres zones du cerveau. En stimulant la douleur de manière artificielle chez les souris, ils ont pu créer une carte des zones reliées aux neurones CeAga.
La douleur est une réponse cérébrale complexe, précise Fan Wang, elle implique des processus sensoriels, émotionnels et des réponses automatiques du système nerveux. L’optogénétique, une technique qui agit sur les neurones grâce à la lumière, leur a permis d’empêcher ces réponses cérébrales chez les souris. En activant les neurones CeAga, les souris ont notamment arrêté de lécher leurs pattes ou d’essuyer leur tête. « C’est radical », insiste le chercheur, « elles ont instantanément cessé de le faire ! »
Les chercheurs ont également constaté que ces neurones étaient primordiaux dans l’action des anti-douleurs. La kétamine à faible dosage, utilisée comme anti-douleur, les stimule, à l'inverse, s’ils sont inactivés, son efficacité est nulle. Désormais, l’équipe de Fan Wang souhaite poursuivre ses investigations pour mettre au point un traitement capable d’activer uniquement les neurones ceAga, et ainsi proposer un nouveau type d’anti-douleur.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
