Un nouveau procédé mis au point par le CNRS avec Agfa-Gevaert permet de décupler la sensibilité d'une émulsion photographique. La photo numérique avec ses deux millions de pixels pour une image au format 24x36 a encore beaucoup de chemin a faire pour rattraper l'émulsion argentique et ses 200 à 300 millions de pixels. Or l'écart entre les deux technologies de capture d'image vient encore de se creuser, grâce à un procédé mis au point par une équipe du CNRS -Jacqueline Belloni, Mona Treguer et Hynd Remita du laboratoire de physico-chimie des rayonnements (Université Paris-Sud à Orsay)- en collaboration avec la société Agfa-Gevaert N.G., qui permet de décupler la sensibilité d'une émulsion photographique. Dans une émulsion classique, à base de bromure d'argent (AgBr), l'image latente est formée par réduction des ions Ag+, en atome d'argent métal, sous l'action de la lumière. Or il faut former au moins trois atomes d'argent par cristal de bromure pour obtenir, au moment du développement, une particule noire visible à l'oeil. Cependant, des processus compétitifs s'opposent à ce que chaque photon produise un atome d'argent si bien que le rendement effectif des meilleures émulsions ne dépasse pas 0,20 atome par photon. Autrement dit, quinze photons sont nécessaires pour rendre développable un cristal de bromure. Le nouveau procédé inhibe ces processus antagonistes en dopant le cristal de bromure par du formiate d'argent. Résultat : non seulement chaque photon absorbé donne naissance à un atome d'argent, mais par le biais d'une réaction secondaire il se forme un deuxième atome d'argent. Le rendement est donc de deux atomes par photon soit dix fois plus que pour une émulsion classique. Cet accroissement du rendement peut être utilisé pour réduire la durée d'exposition ou pour travailler avec un flux de lumière plus faible ou encore pour augmenter la définition (le nombre de pixels par unité de surface) en réduisant la taille des cristaux de bromure d'argent.
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