Le XXe siècle a été résolument scientifique. Une manne de découvertes et d'événements ont bouleversé nos sociétés au cours des 100 dernières années. Notre " appel à tous " lancé cet automne posait donc un beau défi : lequel de ces événements ou découvertes peut-il être considéré comme le plus important et le plus remarquable ? Nous avons reçu de nombreuses réponses. Si le coeur de nos lecteurs balance entre l'ordinateur, la conquête de la Lune, l'ADN et le boum des télécommunications, le grand vainqueur est celui sans lequel tout cela eut été impossible : le transistor. Le transistor ? Il a pris une place prépondérante dans nos vies, souligne Sylvain Nadeau, de Vaudreuil-Dorion. " Nous passons nos journées avec lui, écrit-il. Le matin, dans la cuisine, il fait fonctionner la cafetière. Dans l'auto, il contrôle l'injection de l'essence, la radio et les freins ABS. Au travail, il se retrouve évidemment dans nos ordinateurs, le micro-ondes et le système de climatisation. De retour à la maison, on le retrouve dans la télévision, le vidéo et le système de son. " Bref, il a transformé notre quotidien. " Pratiquement tout ce qui nous entoure et dont on se sert régulièrement possède des transistors ", ajoute un autre lecteur. " Et que serait la science en général sans celui-ci ? ", se demande Serge Mercier, de Montréal. Le transistor, rappelle-t-il, est une composante de plusieurs appareils de recherche, depuis le microscope électronique jusqu'aux nouvelles technologies de télécommunications. " Il laisse tout le loisir aux scientifiques de se pencher sur les grandes questions ", signale Dominic Delambre. Ce fameux transistor a été surnommé par un de ses inventeurs la cellule nerveuse du monde moderne. Il en existerait aujourd'hui près de 200 millions de milliards d'exemplaires dans le monde, comme le rappelait l'article que nous avons publié à son sujet. Inventé en 1947, le prototype était d'une simplicité désarmante. Il était constitué d'un petit bout de plastique triangulaire pressé contre un bloc de germanium et branché à trois électrodes, le tout maintenu par un trombone et placé dans un morceau de plexiglas. Ce bidule, qui peut amplifier les signaux électriques plus efficacement que les gros tubes à vide employés jusqu'alors, vaudra le prix Nobel de physique à ses bricoleurs, John Bardeen, William B. Schockley et Walter H. Brattain. Pour ceux qui l'ont vu naître et évoluer, le transistor éveille une certaine nostalgie. Il a rapidement été commercialisé par les fabricants de radio. Philippe Driesmans de Montréal s'en souvient : " Je me rappelle de ma première radio transistor, elle tenait dans la paume de ma main d'enfant de huit ans, elle ne me quittait jamais, même à l'école et dans mon lit. On a dû me la confisquer plusieurs fois. " La suite des progrès scientifiques était inscrite dans cet objet, note-t-il. Grâce à lui, " la course à la miniaturisation pouvait prendre son essor. Sans lui, la Lune et l'espace n'auraient jamais été accessibles, la médecine d'aujourd'hui serait impossible. Il aide même des coeurs à battre plus régulièrement ". Plusieurs lecteurs ont plutôt choisi l'ordinateur comme découverte du siècle. Par exemple, Éric Paquette, un étudiant en informatique de l'Université de Montréal, note que cette invention a permis de libérer l'homme d'un travail lassant tout en lui permettant d'accomplir de grands exploits, comme prévoir le temps qu'il fera ou marcher sur la Lune. Un événement comparable à la découverte de l'Amérique, signale Denis Carrier, de Notre-Dame-du-Nord au Témiscamingue. Cela dit, on comprend bien que, sans transistor, il ne pouvait y avoir d'ordinateur, mais, sans connaissance de l'électron, il ne pouvait y avoir de transistor. Jean-Charles Poirier, de Frelighsburg, croit donc que la maîtrise de cette composante fondamentale de la matière ne peut être ignorée lorsqu'il s'agit d'établir un bilan scientifique de ce siècle. " La grande majorité des innovations des 100 dernières années découlent de la facilité progressive avec laquelle l'homme a réussi à contrôler et à utiliser la force de l'électron dans l'industrie, les communications, la médecine et jusque dans la vie privée. Le XXe siècle devrait être nommé le siècle de l'électron!
