La startup californienne Ubiquitous Energy a développé un « vitrage solaire » capable de générer de l’électricité tout en conservant ses propriétés de transparence à la lumière solaire. Depuis quelques semaines, une fenêtre de 10 m² équipée de ce vitrage du futur est installée dans la façade de l’immeuble occupé par l’entreprise et elle permet d’éclairer la salle de conférence.
Cette innovation est le fruit d’une recherche menée par une équipe de scientifiques de l’Université du Michigan (MSU). Celle-ci a mis au point un revêtement mince appliqué sur le verre avec des équipements standard de dépôt de couches. Transparent pour les rayons du spectre solaire visible, il absorbe et convertit en électricité les rayons invisibles de ce spectre : les ultraviolets et les infrarouges proches.
La technologie est semblable à celle qui est exploitée dans les panneaux photovoltaïques à la différence que seuls les photons du spectre solaire invisible sont captés pour la production d’électricité. Le flux d’électrons généré dans les couches de polymère appliqué sur le verre génère un courant électrique qui est ensuite collecté par des fils microscopiques noyés dans le vitrage et conduit vers les bords de celui-ci. Les résultats de cette recherche ont été publiés en 2017 dans la revue scientifique Nature Research.
Pour Richard Lunt qui a dirigé l’équipe des universitaires du Michigan, le potentiel de ce vitrage solaire est énorme car dans les grandes villes les surfaces vitrées des immeubles sont beaucoup plus importantes que celles des toitures. « Si la technologie pouvait être déployée à grande échelle, elle pourrait théoriquement réduire les émissions de carbone des États-Unis de plus de 700 millions de tonnes par an » explique-t-il. Ce verre solaire pourrait aussi être utilisé pour fabriquer les vitres des voitures électriques, en leur permettant donc de recharger leur batterie tout au long de la journée et d’augmenter de la sorte leur autonomie.
Selon Miles Barr, la transparence du produit est inférieure de moitié à celle d’un vitrage classique et son rendement énergétique est actuellement de 8 à 9 %. C’est environ la moitié de celui des panneaux photovoltaïques installés en général en toiture. Mais ces deux caractéristiques sont déjà suffisantes pour faire de cette innovation un produit viable et commercialisable, compte tenu des surfaces vitrées considérables potentiellement exploitables. Pour démontrer l'efficacité de sa solution, en début d'année, Ubiquitous Energy a équipé les façades de son siège californien de Redwood avec ces fenêtres solaires.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
