S’il est à présent acquis que le Coronavirus prend sa source chez les chauves-souris, l’hôte intermédiaire à l’origine de la transmission humaine reste un vif sujet de débat scientifique. Mais une récente étude de l'université de Sydney, conduite par le Professeur Edward Holmes, suggère que le pangolin constitue très probablement le chaînon manquant entre les chauves-souris et l’homme.
On savait déjà que les pangolins, de même que les chauves-souris, sont porteurs de coronavirus qui constituent une vaste famille de virus. Ces travaux révèlent cependant que des chercheurs de l'Université de Hong Kong ont découvert chez des pangolins, provenant de saisies opérées chez des braconniers, deux types de coronavirus apparentés au SARS-CoV-2 dont un montrerait une forte similarité avec ce dernier.
Les chercheurs ont analysé les tissus congelés de 18 pangolins javanais (Manis javanica) confisqués par les autorités de la région de Guangxi entre 2017 et début 2018. Ils ont également étudié des écailles, des morceaux de peau et d'autres tissus de pangolins saisis par les autorités de Guangzhou début 2019.
A partir de ces échantillons, l'équipe a mis en évidence deux génomes de coronavirus jamais séquencés. Deux sous-lignées qui se sont montrées similaires à 85,5 et 92,4 % au SARS-CoV-2. L'une d'elles, plus particulièrement, a présenté une forte similarité au niveau d'un fragment de protéine située à la surface du virus appelé "domaine de liaison au récepteur".
Cette découverte conforte l'hypothèse que le pangolin pourrait bien avoir joué le rôle d'hôte intermédiaire dans l'émergence du nouveau coronavirus. Cependant, les similarités mises en évidence demeurent insuffisantes pour confirmer totalement que le Covid-19 provient bien du mammifère à écailles, comme le concède le Professeur Holmes.
Chez la chauve-souris, des souches similaires au SARS-CoV-2 ont déjà été identifiées et ont montré une plus forte proximité, faisant du mammifère volant une piste sérieuse. Une théorie a ainsi récemment avancé que l'agent du Covid-19 pourrait être le fruit d'une recombinaison de deux coronavirus différents, l'un issu des chauves-souris et l'autre issu des pangolins.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
