Une équipe de recherche dirigée par Tamar Licht, de l'Université Hébraïque de Jérusalem, vient de montrer que la neurogenèse, la création de nouveaux neurones par le cerveau, permettrait la régénération des zones cérébrales endommagées.
Il est à présent bien établi que notre cerveau produit de nouveaux neurones tout au long de sa vie, même si ce rythme de production ralentit avec l'âge. Cette neurogenèse a été principalement localisé dans le gyrus denté. Il s'agit d'une zone délicate de l'hippocampe, partie du cerveau impliquée dans la formation des souvenirs et la gestion des émotions.
« La plupart des études attribuent aux neurones hippocampiques ajoutés un rôle dans l'apprentissage et l'amélioration de la mémoire, la dépression et le comportement social », commentent les auteurs de ces nouveaux travaux dans la publication. « On ne sait pas encore, cependant, si la capacité de production de neurones au cours de la vie adulte sert également à la régénération post-lésion ».
Pour le savoir, il fallait léser le gyrus denté et observer si la neurogenèse lui permettait de retrouver sa fonction. Ainsi fut-il fait sur des souris, en les exposant soit à la toxine diphtérique, soit trois mois à une forte dose d'un facteur de croissance des vaisseaux sanguins (le VEGF) potentiellement toxiques pour cette zone du cerveau.
La toxine diphtérique a sélectivement éliminé plus de 50 % des neurones du gyrus denté des souris. Quant au VEGF, il permet la génération de nouveaux vaisseaux sanguins et est particulièrement surproduit par les tumeurs, qui s'en servent pour se ménager un approvisionnement en oxygène et nutriments. L'exposition prolongée entraîne le suicide des neurones, une mort cellulaire appelée apoptose.
L'équipe a ensuite surveillé la façon dont le gyrus denté s'est rétabli : en quelques mois, il s'était presque entièrement réparé grâce à l'activité des cellules souches neurales adultes, épargnées par le traitement. Ces cellules souches sont capables de s'auto-renouveler et d'évoluer en plusieurs types de cellules cérébrales, incluant les neurones. Les gyrus dentés restaurés présentaient au final une taille, une connectivité et une activité similaires à ceux des gyrus dentés indemnes.
Face aux dommages importants subis par le gyrus denté des souris, leurs organismes ont favorisé une régénération efficace en augmentant les taux de prolifération et de survie des cellules souches neurales, en restaurant une masse de neurones matures presque normale, et en facilitant le recâblage approprié des neurones régénérés à leurs partenaires. De manière prévisible, le vieillissement entraînant le déclin naturel du pouvoir de neurogenèse a également atténué la capacité de régénération de l'hippocampe.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
