Toutes les puissances spatiales, Etats-Unis, Chine, Europe, Inde, Russie, sont à présent convaincues de la nécessité de disposer de bases permanentes sur la Lune. Ces stations permettraient à la fois l'exploration scientifique et l'exploitation des ressources géologiques. Elles seraient également d'excellentes bases de départ pour des missions longue distance vers Mars et d'autres planètes du système solaire.
Mais comment fournir l'oxygène nécessaire à l'installation, à terme, de plusieurs centaines de personnes sur la Lune ? Beth Lomax et Alexandre Meurisse, de l’Université de Glasgow (Royaume-Uni) et chercheurs pour l’ESA, développent actuellement un prototype capable d’extraire de l’oxygène à partir d’échantillons de poussière lunaire simulée. Et ces travaux, menés au Centre européen de recherche et de technologie spatiales (ESTEC), aux Pays-Bas, semblent très prometteurs.
L’idée consiste à placer le régolithe simulé dans un panier métallique contenant du sel de chlorure de calcium fondu. Le tout est alors chauffé à 950°C. En faisant ensuite passer un courant, l’oxygène peut être extrait de la poussière en migrant à travers le sel pour être collecté au niveau d’une anode.
Les chercheurs expliquent en effet être capables d’extraire environ 96 % de l’oxygène contenue dans leurs échantillons. Un système opérationnel fiable de production d'oxygène à partir de poussière lunaire pourrait être disponible vers 2025. Ce dernier permettrait en outre de convertir le reste du régolithe en alliages métalliques potentiellement réutilisables.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
