Des chercheurs d'Intel et de l’Université de Brown (Etats-Unis) ont lancé un projet visant à permettre aux personnes paralysées de retrouver leurs mouvements. Financé à hauteur de 6,3 millions de dollars par la Darpa, l'agence du département américain de la Défense en charge de la R&D en matière de nouvelles technologies, il pourrait concerner 291 000 individus dans le pays – et 17 000 nouveaux cas chaque année – selon le Centre national de statistiques sur les lésions médullaires.
Quand une personne fait état d’une lésion grave de la moelle épinière, les signaux électriques envoyés par son cerveau ne parviennent plus à ses muscles. Le projet d’Intel et de Brown consiste à implanter chez le patient une interface intelligente dans le but de "court-circuiter" la blessure. "Nous savons encore peu de choses sur la manière dont les circuits restants autour de la lésion peuvent être utilisés pour réhabiliter et restaurer une fonction perdue", explique David Borton, professeur adjoint d'ingénierie à l’Université de Brown, dans un communiqué. Pendant deux ans, cette étude cherchera à déterminer dans quelle mesure ces derniers peuvent être exploités pour soulager les patients.
Concrètement, Intel met ses solutions matérielles et logicielles à la disposition de l’équipe de chercheurs. L’entreprise leur apporte également son expertise en matière d’intelligence artificielle. Une aide précieuse lorsqu’il s’agit, pour les scientifiques, de développer des outils de machine learning pour décoder les signaux électriques détectés au niveau de la colonne vertébrale.
"Écouter, pour la première fois, les circuits vertébraux autour de la blessure, puis agir en temps réel avec ces solutions permettra d’acquérir de nouvelles connaissances sur la moelle épinière et d'accélérer l'innovation en matière de thérapies", souligne David Borton. A terme, un signal électrique arrivant à l'avant de la lésion, permettra de stimuler, à l’aide de l’interface en cours de développement, la zone au-delà de la lésion. De quoi rendre le contrôle des membres et de la vessie – une requête qui figure parmi les priorités absolues, remontées par les patients.
Des chirurgiens de l’hôpital de Rhode Island vont commencer à implanter des électrodes autour de la colonne vertébrale de volontaires. Cela permettra d’enregistrer de potentiels signaux lorsque le patient fait de la physiothérapie. Un dispositif qui sera surveillé à distance par ordinateur. L’objectif des chercheurs est de créer une interface qui sera capable de s’autogérer dans le corps du patient sur le long terme.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
