Certains faits sont difficiles à croire, tant ils sont contre-intuitifs et vont à l'encontre de l'opinion commune, et pourtant… Selon une récente étude réalisée par la NASA, à partir d'une analyse fine des images satellite de la Terre, la Chine et l’Inde - les pays les plus peuplés du monde - sont en tête de l’augmentation du verdissement terrestre. L’effet provient principalement de programmes ambitieux de plantation d’arbres en Chine et d’une agriculture intensive dans les deux pays.
Ranga Myneni de l’Université de Boston et ses collègues ont tout d’abord détecté le phénomène de verdissement dans les données satellitaires à partir du milieu des années 90, mais ils ne savaient pas si l’activité humaine en était la cause principale. Ils ont ensuite entrepris de suivre la superficie totale de la Terre couverte de végétation et son évolution au fil du temps.
L’équipe de recherche a constaté que la superficie mondiale de feuilles vertes avait augmenté de 5 % depuis le début des années 2000, une superficie équivalente à celle de toutes les forêts tropicales amazoniennes. Au moins 25 % de ce gain sont venus de Chine. Globalement, un tiers des terres végétalisées de la Terre est en train de verdir, tandis que 5 % d’entre elles brunissent.
Les cartes montrent l’augmentation ou la diminution de la végétation verte - mesurée en superficie foliaire moyenne par an - dans différentes régions du monde entre 2000 et 2017. Notez que les cartes ne mesurent pas la verdure globale, ce qui explique pourquoi l'Est de l’Amérique du Nord ne se distingue pas des autres zones forestières. « La Chine et l’Inde représentent un tiers de l’écologisation, mais ne représentent que 9 % de la superficie terrestre de la planète recouverte de végétation », a déclaré l’auteur principal Chi Chen de l’Université de Boston. « C’est une découverte surprenante, compte tenu de la notion générale de dégradation des sols dans les pays peuplés due à la surexploitation ».
Cette étude a été rendue possible grâce aux données recueillies pendant deux décennies par les instruments à spectroradiadiomètre d’imagerie à résolution moyenne (MODIS) sur les satellites Terra et Aqua de la NASA. Un avantage de MODIS réside dans la couverture intensive qu’il offre dans l’espace et dans le temps : les capteurs ont capturé jusqu’à quatre fois presque tous les lieux de la planète, chaque jour, au cours des 20 dernières années.
« Ces données à long terme nous permettent de creuser plus profondément », a déclaré Rama Nemani, chercheur au centre de recherche Ames de la NASA et co-auteur de l’étude. « Lorsque le verdissement de la Terre a été observé pour la première fois, nous pensions que cela était dû à un climat plus chaud et plus humide et à la fertilisation résultant de l’addition de dioxyde de carbone dans l’atmosphère. Maintenant, avec les données MODIS, nous voyons que les humains contribuent également ».
La contribution de la Chine à la tendance mondiale en matière d’écologisation provient en grande partie de ses programmes de conservation et d’extension des forêts (environ 42 % de la contribution d’écologisation). Ces programmes ont été développés dans le but de réduire les effets de l’érosion des sols, de la pollution atmosphérique et du changement climatique.
Une autre tranche de 32 % du changement de verdissement en Chine et de 82 % en Inde provient de la culture intensive de cultures vivrières. La superficie des terres utilisées pour la culture en Chine et en Inde n’a guère changé depuis le début des années 2000. Pourtant, les deux pays ont considérablement augmenté leur surface annuelle totale de feuilles vertes et leur production alimentaire afin de nourrir leurs nombreuses populations. Le verdissement agricole a été réalisé grâce à des pratiques culturales multiples, par lesquelles un champ est replanté pour produire une autre récolte plusieurs fois par an. La production de céréales, de légumes, de fruits et autres a augmenté de 35 à 40 pour cent depuis 2000.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
