La NASA développe le projet Shapeshifter qui vise à concevoir un nouveau type de robot polyvalent, capable de se déplacer sur n’importe quel type de terrain et d'explorer, au cours de ce siècle, différentes planètes de notre système solaire, dont Tita, la fascinante lune de Saturne.
La naissance du projet Shapeshifter découle de la mission Cassini, dont l'objet est d’analyser Titan, la lune de Saturne. Titan aurait des caractéristiques similaires à celle de la planète Terre, telles que la présence de méthane et d’éthane liquide. Bien que l’agriculture semble désormais possible sur Mars, découvrir les secrets de Titan pourrait apporter de nouvelles informations cruciales pour les scientifiques.
Cependant, l’approche de cette lune reste extrêmement compliquée du fait des nombreuses surfaces qu’elle abrite. Titan pourrait comporter des lacs, des volcans ou encore des rivières, l’adaptabilité est donc nécessaire pour examiner ces espaces. Grâce au programme de recherche avancée de la NASA connu sous le nom de NIAC, les scientifiques ont pu travailler sur des robots hors du commun.
Pour le moment, le prototype est constitué de deux drones associés qui peuvent ainsi se déplacer ensemble, mais aussi se séparer pour voler. Dans une forme cylindrique, le prototype avance jusqu’à se séparer en cas d’obstacle ou de changement de surface. A terme, les chercheurs souhaitent multiplier le nombre de robots et leur permettre de s’associer en une entité reconfigurable selon les circonstances, ce qui permettrait de sensibles économies d'énergie, ainsi qu'une fiabilité accrue dans un environnement hostile et inconnu, comme celui de la lune Titan.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
