Des chercheurs du National Institute of Mental Health ont montré, lors d'une étude sur des rongeurs, que le cervelet était impliqué dans le système de récompense et le comportement social. Cette volumineuse structure du cerveau, située derrière le tronc cérébral, est d'abord connue pour jouer un grand rôle dans les fonctions motrices. Mais les travaux de l'équipe du neurologue Kamran Khodakhah montrent que cette zone est également impliquée dans des fonctions non-motrices en cause dans de multiples désordres psychiatriques.
De précédentes études avaient déjà montré que des anomalies au niveau du cervelet étaient récurrentes dans l'autisme et la schizophrénie et qu'à l'inverse, les lésions ou résections du cervelet conduisaient à diverses formes de déficience cognitive et à des anomalies du comportement social. Un lien était également supposé entre cervelet et addiction aux drogues.
Ces indices ont conduit l’équipe de Kamran Khodakhah à étudier les connexions entre le cervelet et l’aire tegmentale ventrale (ATV), pièce maîtresse du système de récompense (impliqué dans la dépendance et la schizophrénie) et régulatrice de nombreux processus cognitifs dans le cerveau.
Les chercheurs ont utilisé l’optogénétique, une technique qui permet de stimuler artificiellement certains réseaux précis de neurones. Les premiers tests ont révélé que la stimulation du cervelet entraînait une activité importante dans l’ATV chez les souris et augmentait les niveaux de dopamine dans le cerveau. Il existe donc une connexion intime entre ces deux structures, via des projections neuronales reliant directement cervelet et ATV. Les résultats de ces travaux suggèrent un rôle important, peut-être majeur, du cervelet dans le circuit de la récompense et la gestion des interactions sociales.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
