Une fusée chinoise Longue Marche s'est envolée du cosmodrome de Jiuquan, emportant avec elle le vaisseau Shenzhou ("vaisseau magique"). Il s'agit d'une capsule spatiale ressemblant beaucoup aux Soyouz russes. L'engin inhabité a réalisé 14 fois le tour de la Terre, puis s'est posé après 21 heures de vol dans la région mongole de la Chine du Nord. C'est la première fois que ce pays lance un vaisseau destiné à transporter des hommes, devenant ainsi le troisième à réussir l'exploit après les États-Unis et la Russie. L'événement a soulevé l'enthousiasme des Chinois. Dans les heures qui ont suivi la récupération du vaisseau Shenzhou, les journaux chinois ont publié des éditions spéciales vantant cette "victoire de la technologie chinoise" Ce vol d'essai de Shenzhou survient toutefois avec deux mois de retard. Il devait d'abord coïncider avec le cinquantième anniversaire de la révolution communiste chinoise, le 1er octobre dernier. À quand un Chinois dans l'espace? Ce vol pourrait avoir lieu l'an prochain, mais certaines sources parlent plutôt de 2005. Quoi qu'il en soit, il a fallu quelques vingt ans de développement aux Chinois pour envoyer une première capsule inhabitée et si l'on se réfère aux essais des Vostok et Mercury, il pourrait bien s'écouler de trois à quatre ans avant que l'on confie la vie de cosmonautes à Shenzhou. Mais le grand sujet de préoccupation des observateurs occidentaux est le but du projet. Des sources chinoises se sont par le passé montrées intéressées à une station orbitale. Le gouvernement chinois clame aussi que cette réussite symbolise la place que sera appelée à prendre la Chine sur la scène internationale au siècle prochain. La Chine pourrait effectivement se servir de Shenzhou pour se positionner en matière de haute technologie sur la scène internationale. Ainsi, les Américains devront désormais tenir compte de ce nouveau joueur en matière stratégique, soit en s'en protégeant ou, mieux encore, en l'incorporant dans ses projets comme ils le font avec la Russie. La nouvelle capsule spatiale pourrait même permettre à la Chine de devenir un partenaire à part entière dans le programme de la Station spatiale internationale d'ici une décennie.
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