Selon une étude publiée dans la prestigieuse revue Science, les plus anciennes peintures rupestres connues ont été exécutées par des hommes de Néandertal plus de 20.000 ans avant l'arrivée de l'homme moderne en Europe, ce qui conforte l'hypothèse selon laquelle nos cousins disparus étaient dotés d'une pensée symbolique proche de la nôtre.
Ces travaux s'appuient sur une nouvelle technique qui a permis de dater plus précisément des peintures ornant les parois de trois sites archéologiques en Espagne. "C'est une découverte absolument exaltante qui suggère que les hommes de Néandertal étaient beaucoup plus évolués que ce que l'on pense d'ordinaire", souligne Chris Stands, archéologue à l'Université britannique de Southampton.
"Nos résultats démontrent que les peintures que nous avons datées sont, de loin, les fresques rupestres connues les plus anciennes du monde", a-t-il dit. Puisqu'elles ont été élaborées il y a quelque 64.000 ans - soit au moins 20.000 ans avant l'arrivée de l'homme moderne en Europe depuis l'Afrique -, "elles doivent avoir été peintes par des Néandertaliens", poursuit-il.
Employant surtout des pigments rouges et parfois noirs, des groupes d'animaux, empreintes de mains, points, cercles et autres motifs géométriques ornent les parois de ces grottes espagnoles situées à La Pasiega (nord-est), Maltravieso (ouest) et Ardales (sud). Ces représentations dénotent une intelligence que l'on n'attribuait jusqu'ici qu'à l'homme moderne. "L'émergence d'une culture matérielle symbolique marque une avancée fondamentale dans l'évolution de l'humanité", explique Dirk Hoffmann, de l'Institut allemand Max Planck.
"Ces dernières années, des études ont montré que les hommes de Néandertal avaient fait un usage intensif d'objets de décoration, avaient peut-être construit des structures et, plus généralement, semblaient être bien plus capables de conduire des processus cognitifs symboliques que ce qui avait été historiquement avancé jusqu'ici", explique Adam Van Arsdale, professeur d'anthropologie au Wellesley College, un établissement américain.
Jusqu'à présent, déterminer l'époque d'une peinture rupestre sans la détruire était difficile. La nouvelle méthode cherche à déterminer leur âge minimum "en utilisant l'uranium-thorium qui date les croûtes de carbonate recouvrant les pigments", explique Dirk Hoffmann. Se basant sur la radioactivité restante d'isotopes d'uranium dans le thorium, elle peut remonter jusqu'à 500.000 ans en arrière.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
