Des chercheurs de l'Université de Pennsylvannie ont développé un mini-propulseur électrothermique consommant extrêmement peu de puissance électrique mais fournissant une poussée supérieure à celle de la majorité des propulseurs de sa classe. D'une taille de 5 centimètres sur 3, le prototype utilise un générateur de micro-ondes traditionnellement installé sur des radars, radios d'avions ou autres systèmes de communication pour entretenir un plasma libre à l'intérieur d'une cavité. Le réchauffement d'un gaz propulseur froid par passage à travers cette cavité, et sa libération au travers d'une tuyère, crée de la poussée. La température supérieure qu'il est possible de créer grâce à ces micro-ondes permet l'obtention d'un niveau de poussée donnée à partir d'une quantité de carburant froid réduite au quart ou à la moitié de celle requise par des procédés de combustion chimique classiques. Le propulseur, dont un exemplaire pourrait être construit pour la somme de 25000 dollars, a fonctionné sous une puissance réduite à 80 Watts, et fourni une vitesse de sortie de gaz hélium de 13000 mètres par seconde. Son utilisation, selon ses concepteurs, pourrait permettre de multiplier par trois la durée de vie des satellites.
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