On s'en doutait, c'est maintenant une certitude : nous habitons une galaxie "cannibale". Cette nouvelle cosmique vient du journal Nature où deux articles certifient que la Voie lactée, notre Galaxie, s'est en partie construite en dévorant des galaxies naines sans défense qui voguaient non loin d'elle dans le vide sidéral. Deux équipes, l'une germano-néerlandaise et l'autre américano-coréenne, ont déniché les traces indubitables des deux violentes ingestions. Confirmant ainsi que ce mode brutal d'assimilation des populations stellaires étrangères est très répandu dans cet Univers impitoyable. Il y a plusieurs milliards d'années, raconte l'équipe américano-coréenne, la Voie lactée s'est goinfré une petite galaxie. La preuve par omega Centauri, le plus gros "amas globulaire" de la Galaxie - les astronomes baptisent ainsi un groupe d'étoiles serrées et liées entre elles. L'équipe de Young-wook Lee (université de Yonsei, à Séoul) a découvert, à l'aide du télescope de Cerro Tololo (Chili), que ce groupe contient deux types d'étoiles. Les unes, vieilles de plusieurs milliards d'années et surtout pauvres en métaux (signe d'une formation au sein d'une petite galaxie), et les autres, plus jeunes d'environ 2 milliards d'années et toutes riches en métaux. Ces dernières se sont donc formées dans une galaxie évoluée, où de nombreuses étoiles géantes ont pu enrichir le gaz interstellaire avec les métaux qu'elles ont forgés au cours de leur vie, puis répandus violemment lors de leur mort explosive. Conclusion des détectives cosmiques: omega Centauri est un morceau d'une galaxie naine, cannibalisée par notre Galaxie. C'est le satellite européen Hipparcos qui a mis l'équipe d'Amina Helmi (observatoire de Leiden, Pays-Bas) sur la trace du deuxième crime. En mesurant de façon ultraprécise les positions et mouvements de certaines étoiles pauvres en métaux et proches du Soleil, elle a pu découvrir que 8 % de ces étoiles voguent de conserve. Signe qu'elles ont commencé leur vie ensemble, dans une structure cohérente: une galaxie naine que la Voie lactée a dû avaler il y a plusieurs milliards d'années. . "Si ces collisions sont moins nombreuses aujourd'hui, elles continuent, explique Françoise Combes. La Voie lactée est en train de cannibaliser les deux galaxies les plus proches, le Grand et le Petit Nuage de Magellan. Déjà, un courant de gaz, dit magellanique, relie les galaxies." D'ici à "100 à 200 millions d'années", ce sera chose faite. Heureusement, pas de quoi s'inquiéter pour nos très lointains successeurs. "Les Nuages de Magellan ne représentent que quelques pour cent de la Voie lactée - quelques milliards d'étoiles contre 100 milliards - et, surtout, les distances entre étoiles sont telles que cela ne devrait pas se traduire par des collisions directes entre les astres." Les étoiles de la galaxie cannibalisée vont simplement changer de trajectoire et, petit à petit, se mettre en orbite autour du centre de la Voie lactée
Libération : http://www.liberation.com/quotidien/semaine/991109marw.html
