Des chercheurs américains de l'Université Northwestern à Chicago ont identifié une molécule qui, chez la souris, paraît protéger contre la sclérose en plaques, une maladie auto-immune touchant les femmes trois à quatre fois plus que les hommes, sans qu'on sache pourquoi. La production de cette molécule est justement liée à l'hormone mâle testostérone.
Quand les rongeurs femelles, manipulées génétiquement pour souffrir de l'équivalent de la sclérose en plaques humaine, ont été traitées avec cette molécule protectrice, leurs symptômes ont disparu, expliquent ces scientifiques. "Cette avancée pourrait aboutir à une classe entièrement nouvelle de thérapie contre la sclérose en plaques", estime la Docteur Melissa Brown, professeur d'immunologie à la faculté de médecine de l'Université Northwestern à Chicago, principal auteur de ces travaux. Jusqu'à présent, les scientifiques ne comprenaient pas comment la testostérone procurait cette protection contre la sclérose en plaques.
La sclérose en plaques est une maladie inflammatoire qui attaque le système nerveux central, détruisant la myéline, une gaine entourant et protégeant les fibres nerveuses dans le cerveau et la moelle épinière. Les symptômes sont des problèmes moteurs et des déficits cognitifs.
Ces scientifiques ont déterminé que la testostérone provoquait une réaction dans un certain type de cellules immunitaires, les mastocytes, qui produisaient une cytokine IL-33 empêchant la réaction immunitaire conduisant à la destruction de la myéline par un autre type de cellules immunitaires, les Th17.
Dans ce modèle de maladie, semblable à la SEP chez les humains, les femelles développent plus d'une réponse immunitaire Th17 causant la maladie que les mâles. Ces cellules Th17 attaquent et détruisent la myéline. Mais cette réponse préjudiciable a été inversée chez les femelles par traitement avec IL-33.
"Parce que les niveaux de testostérone sont sept à huit fois plus bas chez les femmes adultes que chez les hommes, nous supposons qu'il n'y a pas suffisamment de niveaux chez les femmes pour activer cette voie protectrice", a déclaré Brown. "Mais nous avons montré que nous pouvons activer la voie avec la molécule gardienne, IL-33".
Des essais cliniques pendant douze mois avec de la testostérone chez des hommes atteints de sclérose en plaques ont partiellement inversé la destruction de myéline et la dégénérescence des fibres nerveuses, indiquent les chercheurs. Toutefois pointent-ils, même à court terme, la testostérone n'est pas une thérapie viable chez les hommes ou les femmes en raison de ses multiples effets secondaires néfastes.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
