Deux algues sont revenues en relativement bonne santé d’un voyage de deux ans dans l'Espace (dans la Station spatiale internationale) puis d'un séjour de 16 mois à l’extérieur, seulement protégées du vide par un filtre neutre réduisant les effets des radiations.
Ces deux souches sont revenues sur Terre le 18 juillet 2016 par une capsule Soyouz. Les chercheurs ont mis plusieurs mois pour vérifier qu’elles reprenaient bien leur croissance. Et le résultat –incroyable– vient juste de tomber. Les fonctions vitales sont bien reparties. Mais les chercheurs ne veulent pas seulement savoir si les algues peuvent survivre en orbitre terrestre. Ils s’intéressent aussi à la réponse des cellules dans le vide aux rayonnements UVA, UVB et UVC.
"Nous nous attendions à ce que les organismes survivent au vide et aux températures fluctuant entre -20°C et +50°C aussi bien qu’aux rayonnements UVA et UVB, explique Thomas Leya. Mais nous avons été surpris de voir que les souches algales sont restées indemnes d’une exposition à des rayonnements UVC extrêmement destructeurs". Les biologistes vont désormais étudier les stratégies d’adaptation des cyanobactéries et des algues vertes. Les rayons UV peuvent en effet endommager l’ADN humain. Aussi est-il intéressant de voir si l’ADN de ces algues a été endommagé, dans quelles régions de l’ADN et dans quelles proportions.
Les retombées de ces recherches sont multiples. L’intérêt le plus évident porte sur l'exploration de Mars. En cas de colonisation de la planète rouge, les algues qu’on imagine pousser dans des serres pourraient produire de la nourriture et de l’oxygène. En sciences de la vie, cette expérience redonne une certaine vigueur à l’hypothèse d’une origine extraterrestre de la vie sur Terre. Mais les sciences appliquées sont aussi concernées. Les composants protecteurs des algues pourraient ainsi être extraits pour des crèmes solaires anti-UV. Et l’industrie agroalimentaire pourrait s’emparer des compléments nutritionnels présents dans ces organismes.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
