Des chercheurs de l'University College de Londres ont expérimenté un nouveau traitement qui a permis d'obtenir pour la première fois une rémission de longue durée pour deux nourrissons atteints de leucémie aigüe lymphoblastique, un cancer qui empêche la moelle osseuse d'assurer la production des cellules sanguines normales.
Ayant déjà fait ses preuves dans les tumeurs sanguines, l'immunothérapie consiste à apprendre aux globules blancs à mieux combattre les cellules cancéreuses. Concrètement, les chercheurs prélèvent par voie veineuse des lymphocytes T du patient. Ceux-ci sont ensuite "reprogrammés" génétiquement pour fabriquer un récepteur (CAR) ayant pour cible une protéine présente sur les cellules tumorales.
En les réinjectant dans le sang, ces nouveaux lymphocytes, renommés "CAR-T", peuvent donc débarrasser le patient de cellules tumorales. Et dans le cadre de la leucémie aigüe lymphoblastique, ce processus est très efficace sur les patients... Excepté chez les nourrissons de moins d'un an qui ne possèdent pas de quantités suffisantes de cellules T à cet âge.
Pour contourner cet obstacle majeur, les chercheurs ont eu une idée audacieuse : fabriquer des lymhocytes T "universels" ! Ils ont utilisé les cellules d'un donneur qu'ils ont modifié génétiquement de manière conséquente afin de faire disparaître les gènes responsables de la réponse immunitaire face à un corps étranger et du développement de la maladie du greffon contre l'hôte. Cette dernière se manifeste lorsque les lymphocytes T du donneur se retournent contre le patient greffé car ils ne reconnaissent plus leur environnement. Bien sûr, les chercheurs ont aussi manipulé les cellules afin qu'elles reconnaissent et détruisent les cellules cancéreuses.
En juin 2015, ils ont injecté ces nouvelles cellules dans le sang d'une fille âgée de 11 mois. Six mois plus tard, ce fut le tour d'une deuxième fille, de 16 mois. Les deux enfants ont ensuite reçu une chimiothérapie et une transplantation de moelle osseuse, afin de restaurer leur système immunitaire. Malgré les manipulations génétiques effectuées, un enfant a tout de même développé deux mois après l'intervention la maladie du greffon contre l'hôte, qui a - fort heureusement - été traitée rapidement.
Ces deux filles sont entrées en rémission complète seulement 28 jours après avoir reçu le traitement. "Elles sont rentrées chez elles et sont en bonne santé", se réjouissent les chercheurs.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
