Des chercheurs de la prestigieuse école de Médecine de Yale (USA) ont montré qu'en stimulant une zone spécifique du cerveau, il était possible de contraindre des souris à adopter des comportements de prédation face à des objets inertes et totalement inadaptés à les nourrir.
Ce brusque changement de comportement est provoqué par une lumière envoyée vers une zone très précise de leur cerveau. Des chercheurs de la Yale University, qui publient leurs travaux dans la revue Cell, affirment avoir identifié un circuit de neurones qui coordonne, chez la souris, le comportement de prédation.
Les chercheurs ont utilisé l'optogénétique. Cette technique a révolutionné les neurosciences dans la première moitié des années 2000, permettant par exemple d'effacer puis ranimer des souvenirs chez des rats, ou encore créer de faux souvenirs chez des souris.
On manipule le génome d'un animal pour que ses cellules neuronales soient "forcées" de s'activer lorsqu'elles sont soumises à une lumière émise par une fibre optique implantée directement dans le cerveau de l'animal. On peut ainsi commander l'activation des neurones de façon très précise, et réversible (contrairement aux manipulations génétiques qui "désactivent" définitivement un ou des gènes donnés).
L'équipe dirigée par Ivan de Araujo, professeur associé de psychiatrie à l'école de médecine de Yale (Connecticut) et spécialiste de la neurobiologie de l'alimentation, a ainsi "fabriqué" des souris pour pouvoir manipuler leur comportement agressif. Laser éteint, les souris agissaient normalement, sans réagir si elles croisaient un bout de bois ou un morceau de plastique.
Mais que les scientifiques allument la lumière... et les rongeurs "sautaient sur l'objet, le tenant entre leurs pattes et le mordant comme s'ils essayaient de le capturer et de le tuer", raconte le chercheur. Les auteurs obtenaient les mêmes résultats en stimulant les neurones chimiquement plutôt qu'avec de la lumière.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
