Réduire notre dépendance aux combustibles fossiles implique de se tourner vers les biocarburants dérivés des plantes et les produits chimiques. Mais produire des biocarburantss rentables à partir de la biomasse est un défi technologique majeur. La plus grande part de la biomasse se trouve sous la forme de plantes non comestibles comme les arbres, l’herbe et les algues. Elles contiennent des sucres qui peuvent être mis en fermentation pour produire du carburant.
Mais la biomasse contient aussi de la lignine, un polymère organique massif et complexe qui remplit le bois, l’écorce et, d’une manière générale, donne leur rigidité aux plantes. Parce qu’elle est difficile à traiter, la lignine est généralement rejetée lors de la production de biocarburant. Or des scientifiques de l’EPFL viennent de faire passer la lignine de l’état de nuisance à celui d’importante source de biocarburant, simplement en y ajoutant un produit chimique courant, qui la convertit jusqu’à 80 % en molécules précieuses pour les biocarburants et le plastique. La méthode, brevetée, qui peut être démultipliée à l’échelle industrielle, est publiée dans Science.
La lignine est un polymère extrêmement complexe, qui remplit la paroi rigide entourant chaque cellule d’une plante. En fait, la lignine constitue près d’un tiers de la biomasse de la plante et sa structure moléculaire lui confère une densité énergétique supérieure de 30 % à celle des sucres qui sont traditionnellement transformés en biocarburant. Le problème est que la lignine est difficile à extraire et à transformer. La plupart des chercheurs ont échoué dans leurs tentatives pour la briser et la valoriser en carburants ou en produits chimiques.
Une équipe internationale de chercheurs, conduite par Jeremy Luterbacher de l’EPFL, vient de montrer qu’ils peuvent facilement casser la molécule de lignine en ajoutant du formaldéhyde au processus. Le formaldéhyde est un des produits chimiques les plus largement utilisés dans l’industrie et sa production est simple et bon marché. Les chercheurs ont découvert que le formaldéhyde stabilise la lignine et l’empêche de se dégrader, ce qui conduit à des rendements élevés d’éléments constitutifs qui peuvent être utilisés pour produire des substituts de produits pétrochimiques. Ces rendements ont été de 3 à 7 fois plus élevés que ceux obtenus sans formaldéhyde.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
