Une équipe multidisciplinaire de scientifiques et d’ingénieurs de l’Université de Toronto pense avoir trouvé un moyen de convertir toutes les émissions de CO2 en combustible riche en énergie dans un cycle neutre en carbone qui utilise une ressource naturelle très abondante : le silicium. Présent en grande quantité dans le sable, le silicium est le septième élément plus abondant dans l’univers et le second élément le plus abondant dans la croûte terrestre.
L’idée de convertir les émissions de CO2 en énergie n’est pas nouvelle. Mais il s'agit d'un objectif difficile à atteindre en raison de la grande stabilité chimique du CO2 qui rend difficile la découverte d’une solution pratique. « Une solution chimique nécessite un matériau catalyseur très actif et sélectif pour permettre la conversion de CO2 en combustible. Il doit également être fait d’éléments à faible coût, non-toxique et facilement accessible », déclare le professeur Geoffrey Ozin, Chaire de recherche du Canada en chimie des matériaux et directeur du groupe de recherche sur les carburants solaires de l’Université de Toronto.
Ces recherches ont permis de découvrir un type de nanocristaux de silicium à terminaison hydrure – Hydrures nanostructurés - qui disposent d’une surface et de la force d’absorption optique suffisante pour récolter efficacement les longueurs d’onde proche infrarouge, visible et ultraviolet de la lumière du soleil avec un puissant agent chimique réducteur sur la surface qui convertit efficacement et sélectivement le dioxyde de carbone gazeux en monoxyde de carbone gazeux.
"Utiliser le pouvoir réducteur d’hydrures nanostructurés pourrait déboucher sur la production de combustibles directement à partir de la lumière du soleil", explique le Professeur Ozin. Le groupe de recherche sur les carburants solaires cherche maintenant des moyens d’augmenter l’activité, d’augmenter l’échelle et le taux de production. Leur objectif est d’obtenir une unité de démonstration en laboratoire et, en cas de succès, une raffinerie solaire pilote.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
