A l'hôpital John Radcliffe à Oxford, des chirurgiens ont utilisé un robot commandé à distance pour retirer une membrane de la rétine d'une épaisseur d'un centième de millimètre de l'œil droit d'un patient de 70 ans, le premier à se soumettre à cette procédure expérimentale.
Ce dispositif du nom de Robotique Retinal Dissection Dispositif (R2D2) a été mis au point par la société néerlandaise de robotique médicale Preceyes BV. Le robot a dû opérer à travers un seul trou inférieur à 1 mm de diamètre percé dans la paroi intérieure de l'œil, et a dû effectuer plusieurs aller-retour via celui-ci au cours des différentes étapes de la procédure. De si minuscules manipulations chirurgicales ne pouvaient pas être réalisées en toute sécurité par la main d'un chirurgien, en raison des tremblements indésirables.
En clair, "il agit comme une main mécanique commandée par ordinateur", précise l'hôpital. Le chirurgien utilise un joystick et un écran tactile pour contrôler le robot tout en surveillant ses progrès à travers le microscope opératoire. Pour cette première opération, le patient choisi présentait une membrane qui s'était formée à la surface de sa rétine, provoquant une image déformée "comme regarder dans une salle des miroirs dans une fête foraine". L'importance de cette opération consistait à disséquer cette membrane sans endommager la rétine.
Ce n'est pas la première fois que les robots sont utilisés en chirurgie, mais pour des opérations à grande échelle au niveau de l'abdomen par exemple. "Jusqu'à présent, aucun dispositif n'était disponible pour atteindre la précision requise pour opérer l'intérieur de l'œil", précisent les chirurgiens. Il leur aura fallu 18 mois pour mettre en place ce premier essai clinique, réalisé avec succès car le patient a retrouvé une vue normale. « Avec ce système robotisé, nous ouvrons un nouveau chapitre des opérations oculaires, qui ne peuvent actuellement pas être effectuées », a déclaré le Professeur Robert MacLaren, qui a réalisé l'opération. L'essai clinique va être poursuivi sur 12 patients. A terme, le but est de développer de nouveaux traitements chirurgicaux contre la rétinite pigmentaire, une maladie génétique due à la mutation de gènes impliqués dans le fonctionnement des cellules de la rétine, ou encore la dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA), une dégradation d’une partie de la rétine (la macula) pouvant mener à la perte de la vision centrale.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
