Au diable les mauviettes. L'espace serait plutôt rempli de machos. C'est du moins ce qu'affirme une équipe d'astronomes d'Europe, de Colombie-Britannique et des États-Unis, en se basant sur des photos prises par le télescope spatial Hubble en 1995 et 1997. Les machos, ce sont des massive compact halo objects, objets à halo massifs et compacts. Et les mauviettes, wimps en anglais, ce sont les weakly interacting massive particles, particules massives à faible interaction. Les machos et les mauviettes constituent deux solutions possibles au problème de la masse manquante de l'univers. On sait, parce qu'on enregistre les effets gravitationnels d'un " autre chose " encore inconnu, que les planètes, étoiles et galaxies, ne représentent que 5% de la masse totale de l'univers. Les 95% qui manquent à l'appel pourraient être constitués d'étoiles mortes, trop peu lumineuses pour être vues au télescope (les machos), de particules sub-atomiques libres n'émettant pas de rayonnement (les mauviettes) ou d'un mélange des deux. Les astronomes ont comparé deux photos de galaxies lointaines (plus de dix millions d'années-lumière) prises à deux ans d'intervalle. Certaines n'apparaissaient que sur une seule des deux photos. C'est donc qu'elles avaient été masquées par des objets peu lumineux passant devant elles : une éclipse d'une galaxie par une étoile morte, en quelque sorte. On a identifié cinq de ces mystérieux machos. On pense qu'ils ne se trouvent qu'à quelques milliers d'années-lumière de la Terre, tout près à l'échelle astronomique. En se basant sur ces cinq observations, les astronomes estiment que notre galaxie pourrait contenir plus d'étoiles mortes que d'étoiles encore brillantes, peut-être même des milliers de milliards de machos. Ces machos seraient presque aussi vieux que l'univers lui-même, 12 milliards d'années, et formeraient à travers la Voie Lactée une sorte d'anneau dont l'effet gravitationnel expliquerait le mouvement des étoiles. Les résultats de cette recherche sont publiés dans la revue savante Astrophysical Journal Letters. Mais les mauviettes n'ont pas dit leur dernier mot. Avec tant d'étoiles ayant brûlé tout leur hydrogène et leur hélium, l'univers devrait contenir beaucoup plus d'éléments lourds qu'il n'en contient réellement. Des astronomes contestent donc l'idée qu'il y ait tant de machos et préfèrent penser que la masse manquante de l'univers est constituée de particules sub-atomiques.
Cybersciences/15/10/1999 : http://www.cybersciences.com/Cyber/0.0/0_0_0.asp
