Des chercheurs de l’Université de Californie à Berkeley se sont inspirés du comportement collaboratif des fourmis sauteuses d’Australie pour mettre au point des prototypes de petits robots capables de s’entraider, afin de réaliser certaines tâches qu’ils ne pourraient accomplir seuls.
Baptisés VelociRoACH, pour velocity robotic autonomous crawling hexapod, ces robots de 10 cm de long travaillent par paire de manière à escalader une marche de 6,5 cm de haut, qu’ils ne pourraient gravir seuls sans avoir recours à la coopération. Dans les détails, le premier robot identifie l’obstacle puis commence à l’escalader.
Le second robot, équipé d’un connecteur magnétique et d’un treuil, va en quelque sorte "foncer" dans le premier robot pour lui donner une impulsion et l’aider à gravir le reste de la marche. Une fois que le premier robot s’est hissé sur le haut de la marche, il tire le second robot grâce au treuil. Les deux robots restent connectés en permanence grâce à la longueur du treuil qui peut être modulée selon les étapes.
Pour l’instant, plusieurs tentatives restent nécessaires, avant que les deux robots parviennent à coopérer correctement. Les chercheurs prévoient donc de renforcer la fiabilité du comportement collaboratif par des améliorations logicielles. Ils espèrent également augmenter le nombre de robots impliqués dans ce jeu de collaboration. Autre piste de développement : la coopération de robots terrestres et aériens.
A plus long terme, les auteurs de l’étude estiment que ce dispositif pourrait être particulièrement utile pour des missions de secours ou de cartographie après une catastrophe ou un désastre naturel. Les robots de petite taille ont, en effet, la capacité de se mouvoir avec aisance dans des endroits exigus. Par ailleurs, leur faible coût de fabrication permet d’envisager des déploiements à grande échelle, avec des dizaines, voire des centaines d’unités.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
