Le réchauffement global pourrait faire baisser le niveau des océans. Cette théorie surprenante semble aller contre le sens commun : la fonte des calottes polaires n'entraînera-t-elle pas la crue des eaux? Mais le géologue américain John Bratton explique dans la revue Geology que la réchauffement libérera aussi une partie des gaz emmagasinés au fond de la mer, faisant chuter leur niveau d'au moins 1,5 mètre. L'argumentation du géologue repose sur le rôle des clathrates, des cristaux de glace qui tapissent le fond des océans aux pôles. Ces structures peu connues emprisonnent de grandes quantités de gaz, notamment du méthane. Elles empêchent aussi les gaz qui s'accumulent dans les sédiments sous-marins de s'échapper vers la surface. En fondant, les clathrates laisseront donc un grand vide, que l'eau viendra occuper. En principe, la baisse du niveau des mers pourrait atteindre 25 mètres. Mais John Bratton préfère s'en tenir à une estimation plus conservatrice de 150 centimètres, qui correspond à peu près à la hausse du niveau des mers possible si une partie des calottes polaires fond. Autrement dit, il est possible que les effets de la fonte des glaciers et de celle des clathrates s'annulent entre elles.
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