Selon une étude américaine, les femmes seraient dotées d’un système immunitaire plus « hyperactif » que celui des hommes. A l'origine, cette étude portait sur une plus grande susceptibilité des femmes aux maladies auto-immunes, comme le lupus. Elle identifie, en effet, un rôle spécifique du chromosome X sur l’action des cellules immunitaires. Avec cette seconde copie du chromosome X, les femmes auraient donc dans l’ensemble un risque plus élevé de maladies auto-immunes mais aussi une meilleure immunité contre les infections courantes. Cette étude souligne que dans 9 cas sur 10 de lupus, ceux-ci touchent des sujets féminins, et que l'arthrite rhumatoïde est 3 fois plus fréquente chez les femmes que les hommes.
De nombreux gènes liées à l'immunité sont situés sur le chromosome X. Comme les femmes ont deux chromosomes X, une copie est naturellement inactivée pour empêcher une activité excessive. Cette inactivation se produit dans chaque cellule de manière aléatoire, soit sur la copie X de la mère, soit sur celle du père.
Cette étude de laboratoire a donc examiné l'expression des gènes dans les cellules de globules blancs d'échantillons de sang humain et chez la souris, pour mieux cerner le rôle de la seconde copie de X, silencieuse, chez les femmes. L’équipe a analysé des échantillons de sang provenant de souris, de femmes et d’hommes en bonne santé et de 5 enfants atteints de lupus, en se concentrant sur les lymphocytes B et T, impliqués dans la lutte contre les infections virales.
Leur analyse montre que les cellules ont des grappes de matériel génétique (ARN) lié à l’inactivation du chromosome X. Cependant, ce cluster d’ARN n’est pas identique, chez les femmes, dans les cellules immunitaires B et T, suggérant une inactivation moins complète de la copie de X, suggérant qu’une partie des gènes immunitaires pouvait être lu par la machinerie cellulaire, ceci pouvant entraîner une surexpression de gènes immunitaires et donc augmenter le risque de maladies auto-immunes.
Sur des échantillons de sang de femmes atteintes de lupus, l’analyse constate que le cluster d'ARN est situé sur des sites différents des cellules. Cette localisation d'ARN inhabituelle pourrait également contribuer à expliquer cette réponse immunitaire hyperactive. En conclusion, ces travaux font, pour la première fois, le lien entre une inactivation de la seconde copie du chromosome X chez les femmes et une immunité accrue voire une sensibilité auto-immune.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
