Des scientifiques russes ont découvert un nouveau virus géant, baptisé « Mollivirus sibericum » parce qu’il est tout mou et qu’il a été trouvé en Sibérie. C’est un nouveau type de virus géant vieux de 30 000 ans. Il a été prélevé par des équipes russes dans l’extrême nord-est sibérien et possède plus de 500 gènes. Il se présente comme une coque oblongue de 0,6 micron de long. Pour se multiplier, il a besoin du noyau de la cellule hôte, ce qui n’est pas le cas du Mimivirus ou du Pithovirus qui se contente du cytoplasme de la cellule.
Cette découverte réalisée par une équipe franco-russe démontre que les virus géants « ne sont pas rares et sont très diversifiés », déclare Jean-Michel Claverie, un des coordinateurs de l’étude sur ce nouveau virus publiée dans les Comptes rendus de l’Académie des sciences américaine (PNAS).
Avec Mollivirus, cela porte à quatre le nombre de familles de virus géants identifiés depuis 2003, dont déjà deux retrouvés dans le permafrost.
Les virus géants, qui ont un diamètre supérieur à 0,5 micron (0,5 millième de millimètre), sont aisément visibles avec un simple microscope optique, contrairement aux autres virus. On peut aisément les confondre avec des bactéries. Le monde scientifique, qui a longtemps pensé que les virus étaient forcément très petits et composés seulement d’une poignée de gènes, a découvert en 2003 avec surprise un premier virus géant, riche d’un millier de gènes et baptisé « Mimivirus » (famille des Megavirus). Une autre famille de virus géants, les Pandoravirus, avec 2 500 gènes, a été décrite dans la revue Science en 2013.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
