Des études scientifiques ont montré que la dégénérescence des neurones responsable de la maladie d’Alzheimer commençait à se produire une bonne dizaine d’années avant que les premiers signes visibles de la pathologie n’apparaissent. Mais en dépit de ce constat, il reste très difficile de détecter le tout début de cette neurodégénérescence.
Pour essayer de surmonter cet obstacle vers un diagnostic précoce et sûr de l'Alzheimer, l’équipe de Kumar B. Rajan du Centre médical Rush de Chicago (États-Unis) a mené une étude de grande ampleur en recrutant, il y a une vingtaine d’années, 2125 sujets américains, âgés à l’époque d’au moins 65 ans. Ces derniers ne présentaient alors aucun signe pouvant évoquer une maladie d’Alzheimer. Durant les dix-huit années qui ont suivi, l’ensemble des participants à l’étude ont dû, tous les trois ans, passer des tests visant à évaluer leur mémoire épisodique, leurs fonctions exécutives et leur cognition globale.
À l’issue de cette étude, les chercheurs ont constaté que 23 % des Afro-Américains et 17 % des Caucasiens composant la cohorte des participants avaient développé un Alzheimer. En analysant ces résultats, les scientifiques en ont déduit que les participants qui avaient obtenu les moins bons scores lors de la première année de l’étude avaient en moyenne dix fois plus de risques de développer la pathologie ultérieurement.
En outre, l’ensemble des personnes ayant développé la maladie d’Alzheimer a eu des scores décroissants aux tests à mesure que l’étude progressait. "Les scores les plus bas sont associés au développement de la démence d’Alzheimer. L’ampleur de l’association augmente avec le temps et est plus marquée dans la population européenne, souligne Kumar B. Rajan", qui ajoute "Ces données suggèrent que les troubles cognitifs peuvent se manifester à un stade bien plus précoce que ce qui avait été établi précédemment".
Les conclusions de cette nouvelle étude permettent donc de confirmer l’idée selon laquelle la maladie d’Alzheimer ne serait pas une pathologie quasi exclusive des personnes âgées, mais qu’elle apparaîtrait dès l’âge mûr en suivant une évolution lente et progressive.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
Rush University Medical Center
