" Par ses propriétés originales, la soie jouera un rôle primordial dans la mode du XXIe siècle ; les fibres artificielles offrent moins de performances que cette protéine naturelle, aux qualités de résistance et de toucher aussi inégalées que la luminosité née de ses propriétés tinctoriales ", déclare Gérard Chavancy. Biologiste de formation, ce chercheur du CNRS a tout naturellement choisi le ver à soie pour sujet de thèse. Passionné par les mécanismes de différenciation cellulaire, il a trouvé le terrain idéal de ses recherches dans " une vraie usine à produire des protéines d'intérêt hormonal ou médical ". . Il est vrai que toutes les soies du monde dévident un peu de leurs mystères dans les vitrines de la Commission Séricicole Internationale de La Mulatière, où se réunissent régulièrement les représentants des principaux pays producteurs de soie grège. Reflet de modes de vie planétaires, la soie déroule un peu plus loin, l'écheveau des découvertes du XXIe siècle. Temple futuriste des recherches centrées sur le ver à soie, des techniques d'élevage les plus sophistiquées, à la culture génétique du bombyx, l'Unité Nationale Séricicole en a fait la base de recherches liées à l'élaboration de nouveaux vaccins, mais aussi à la mutation dirigée des insectes. Qu'il s'agisse de supprimer les plus nocifs ou de les empêcher de jouer leur rôle de vecteurs de certaines maladies, tel le paludisme, il n'est pas un domaine de la biologie moderne qui ne passe par l'étude du seul animal domestique dont l'existence et la survie dépendent depuis cinq mille ans, de l'homme qui l'a créé à partir d'une espèce sauvage. Un ambitieux programme de transgénèse illustre donc l'immense potentiel scientifique du ver à soie, dans les laboratoires de l'Unité Nationale Séricicole. C'est en effet à la Mulatière que sont menées les premières expériences de transfert d'un gène étranger sur l'animal ; sous le contrôle du gène de la soie, elles permettront bientôt d'élaborer les bases de nouveaux médicaments ou vaccins, à partir du produit fabriqué dans la glande séricigène, avant d'être " exporté " dans le cocon. Lequel se prête à un autre domaine d'application de la transgénèse : l'assemblage d'une combinaison de gènes digne de donner naissance à un animal idéal qui sera une vraie usine à produire des protéines d'intérêt hormonal ou médical.
(Le Progrès/1/09/98)
