Des scientifiques du Centre National de Recherches Oncologiques (CNIO) (Espagne) ont découvert une nouvelle stratégie pour combattre le cancer. Ces recherches montrent en effet, pour la première fois, que les télomères, séquences d'ADN sans significations protégeant les extrémités des chromosomes d'une perte d'information lors de la réplication des cellules, peuvent constituer une cible efficace pour bloquer certains cancers.
On sait que les télomères jouent un rôle central dans la réplication cellulaire. Chaque fois qu'une cellule se divise, son matériel génétique contenu dans les chromosomes, l'ADN, doit se dupliquer. Cependant, la manière dont fonctionne le mécanisme de réplication rend impossible la copie de l'extrémité de chaque chromosome, ayant pour conséquence un raccourcissement des télomères à chaque division. Les télomères trop courts sont toxiques pour la cellule, qui arrête alors de se répliquer et est éliminée par le système de nettoyage cellulaire.
Ce phénomène est connu depuis des décennies mais il n'existe pas pour les cellules tumorales. Les cellules cancéreuses prolifèrent sans contrôle et se divisent sans que les télomères ne se raccourcissent (à cause de l'enzyme télomèrase, qui reste active dans les cellules malignes, alors qu'elle est normalement inactive dans la majorité des cellules saines). La réparation constante des télomères via la télomèrase est précisément un des mécanismes permettant aux cellules tumorales de se diviser sans fin.
Jusqu'à présent, les différentes stratégies expérimentées pour essayer de combattre le cancer visaient à inhiber la télomèrase des cellules tumorales. Mais les résultats ont été décevants : les télomères se raccourcissent à nouveau mais n'entraînent la mort des cellules tumorales qu'une fois le télomère totalement érodé, ce qui ne permet pas de freiner le développement de la maladie.
Les chercheurs du CNIO, dirigés par Maria Blasco, ont réussi à montrer que le blocage d'un gène, le TRF1, qui assure la survie des télomères et donc l'immortalité des cellules cancéreuses possédant ce gène, permet des améliorations drastiques sur des rats atteints du cancer du poumon.
Les télomères sont formés d'une séquence d'ADN se répétant des centaines de fois, se réduisant à chaque division cellulaire, sur laquelle viennent se greffer six protéines appelées shelterines (de l'anglais shelter ou protection), formant une sorte de capuchon protecteur. La stratégie de l'équipe du CNIO a été de bloquer une des shelterines, la TRF1, de sorte que se détruise le bouclier protecteur.
Ces travaux ont également permis de vérifier que ce blocage de la TRF1 génère uniquement des toxicités mineures tolérées par les souris, et permet "d'empêcher le développement de carcinomes de poumon déjà à un stade avancé", selon les auteurs.
TRF1 est la première thérapie ayant le potentiel d'inhiber ces tumeurs à l'expansion très agressive, notamment parce qu'elle permet d'attaquer également les cellules mères du cancer, responsables de la capacité de résistance et de réparation des tumeurs, après le traitement.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
