La célèbre Ecole polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) a mis au point un nouveau capteur développé au sein du Laboratoire des dispositifs nanoélectroniques (Nanolab). Celui-ci permet une analyse fine de l'équilibre ionique dans la transpiration d'une personne, ce qui peut donner beaucoup d'indications sur son état de santé.
Selon Adrian Ionescu, directeur du Nanolab, « Notre technologie détecte la présence de particules élémentaires chargées comme les ions et les protons dans de très petites concentrations, ce qui permet de connaître le pH de la sueur, mais aussi d'autres niveaux d'hydratation et de stress. Nos capteurs peuvent également détecter différentes sortes de protéines. »
Ce capteur intègre des transistors présents dans les microprocesseurs les plus récents. Sur ces transistors, de type "FinFET", les chercheurs ont fixé un canal microfluidique, dans lequel circule la solution à analyser. Lorsque les molécules passent, leur charge électrique perturbe le capteur, permettant d’en déduire la composition du fluide.
L'innovation réside dans le fait qu'une seule et même puce comprend non seulement des capteurs, mais aussi des transistors et des circuits permettant d'amplifier le signal. Dans ce dispositif intégré, capteurs et circuits ont la même architecture et le signal est obtenu sans étapes intermédiaires – ce qui permet d'éviter qu'il ne soit perturbé et permet des mesures extrêmement stables et précises.
En outre, grâce à la taille des transistors – 20 nanomètres – qui sont cent à mille fois plus petits que l'épaisseur d'un cheveu, il est possible de placer sur une seule puce tout un réseau de capteurs, qui repèrent chacun une particule différente. La prochaine étape visée par ces chercheurs devrait permettre de détecter de multiples protéines révélatrices de certaines maladies.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
