Les fabricants de médicaments ou de composés chimiques s’assurent généralement de la qualité de leur production en prélevant et en analysant des échantillons à chaque étape de fabrication. Ces échantillons sont ensuite étudiés par chromatographie ou spectrographie, des méthodes lourdes et coûteuses. Mais une nouvelle technique mise au point à l’Institut Fraunhofer de Fribourg pourrait rendre ce contrôle bien plus simple et rapide.
L'idée des chercheurs consiste à utiliser un type particulier de laser qui permettra de suivre en continu et en temps réel toutes les réactions chimiques plutôt que d’analyser des échantillons de façon aléatoire. Ce laser fonctionne selon le principe de la spectrographie et produit une lumière infrarouge à différentes longueurs d’ondes dans le bac de réaction. Les substances qu'il contient absorbent une partie de la lumière et le reste est dispersé et analysé par un détecteur. Comme chaque substance absorbe une longueur d’onde spécifique, le capteur peut afficher un spectre d’absorption qui permet d'identifier précisément chaque composé. Avec ce spectromètre, il est donc possible de déterminer avec précision la concentration des matériaux réactifs ainsi que les quantités déjà transformées de produit final.
Les scientifiques de l’Institut Fraunhofer ont en outre réussi à miniaturiser le laser pour le faire tenir dans l’équivalent d’une grosse boîte d’allumettes. De plus, alors que les modèles existants peuvent réaliser une analyse par seconde, ce nouveau dispositif permet d’en faire près de mille à la seconde. Les possibilités d'application d'un tel système sont considérables : en dehors des applications purement industrielles, on peut notamment envisager un appareil portatif qui permettrait aux forces de l’ordre ou aux agents des douanes d'analyser des substances suspectes très rapidement.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
