Décidément, Mars n'en finit pas de révéler de nouvelles surprises. Utilisant un des instruments du robot martien américain Curiosity, des scientifiques ont pour la première fois détecté de l’azote à la surface de Mars dans des nitrates, un élément essentiel à la vie. Les nitrates sont une catégorie de molécules qui contiennent de l’azote sous une forme pouvant être utilisée par des organismes vivants et cette découverte apporte ainsi une preuve de plus que la planète rouge a réuni dans le passé des conditions propices à l’existence de la vie.
L’azote est indispensable pour toutes les formes de vie connue, puisqu’il constitue un élément clé des plus grandes molécules comme l’ADN, qui code les instructions génétiques de la vie. Sur la Terre comme sur Mars, l’azote se trouve à l’état gazeux dans l’atmosphère sous forme de deux atomes liés, ce qui l’empêche de se combiner facilement avec d’autres molécules.
Les scientifiques soulignent cependant qu’il n’y a aucune indication suggérant que ces molécules de nitrate découvertes par un instrument de Curiosity proviennent d’un organisme vivant. La surface de Mars est aujourd’hui inhospitalière à toute forme de vie connue.
Selon ces chercheurs, ces nitrates sont anciens et ont résulté de processus non-biologiques comme par exemple l’impact d’astéroïde ou la foudre sur Mars dans un lointain passé. L’équipe scientifique de Curiosity a déjà découvert des indices prouvant que la vie a pu exister sur Mars il y a plusieurs milliards d’années, telle la présence d’eau liquide abondante, comme le montrent les lits d’anciennes rivières, et la présence de matériaux organiques dans le cratère de Gale, où le robot s’est posé en août 2012.
C'est au pied du mont Sharp, une montagne de 5.500 mètres de hauteur formée de couches sédimentaires, que le robot Curiosity a détecté ces molécules de nitrate. Le robot avait également détecté à la fin de l'année dernière, près de la surface de Mars, des émanations régulières de méthane sans pouvoir déterminer, faute d'instruments appropriés, l’origine de ce gaz qui, sur Terre, provient à 95 % de micro-organismes.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
