Le blocage et la destruction ciblée des cellules-souches du cancer est devenu un enjeu majeur en cancérologie. Identifié il y a une douzaine d’années dans le cancer du sein, ce type de cellule, contrairement aux autres cellules cancéreuses, ne se divise pas de façon accélérée, ce qui explique sa résistance élevée aux chimiothérapies et aux radiothérapies. Grâce à elles, le cancer peut résister aux traitements les plus toxiques puis réapparaître sous forme de métastases, qui sont le plus souvent à l’origine des décès.
"Le ciblage thérapeutique des cellules-souches cancéreuses est une des perspectives les plus prometteuses de ces prochaines années", souligne Christophe Ginestier, pionnier français des cellules-souches du cancer du sein au Centre de recherche en cancérologie de Marseille.
C’est le cas par exemple de l’inhibiteur BBI608 qui élimine toute apparition de métastase dans deux modèles de cancer métastasique chez la souris. En outre, de faibles concentrations de BBI608 s’avèrent toxiques in vitro pour les cellules-souches d’une dizaine de cancers différents.
L’équipe de Christophe Ginestier travaille pour sa part sur le blocage d'un récepteur indispensable au développement des cellules-souches, grâce à un inhibiteur appelé reparixin.
Outre-Atlantique, une équipe américaine expérimente la salinomycine (ou VA-6063) chez des patients atteints de cancers du poumon ou de mésothéliome. Elle a été retenue pour sa toxicité particulière envers les cellules-souches du cancer du sein parmi des milliers de substances testées au Massachusetts Institute of Technology à Harvard.
La plupart de ces nouveaux médicaments sont utilisés en combinaison avec les chimiothérapies classiques, l’objectif étant de détruire les cellules-souches du cancer et d’éliminer ainsi tout risque de récidive de la maladie.
Article rédigé par Georges Simmonds pour RT Flash
