Baptisées PSA (Personnal Satellite Assistant), ces boules de l'espace ont pour mission d'aider les astronautes à effectuer leurs tâches quotidiennes. Elles ont été conçues par le chercheur Yuri Gawdiak, au sein du NASA Ames Research Center http://ic-www.arc.nasa.gov . Très fier de ses dernières-nées, Yuri Gawdiak adore les comparer au R2-D2, le célèbre robot de Star Wars. "Seule différence, dit-il, elles sont un brin plus perfectionnées !" En effet, les boules de l'espace seront capables "de dialoguer avec les systèmes informatiques de bord et de les faire fonctionner en l'absence de tout spationaute. Les opérations pourront être intégralement télécommandées depuis la Terre. Selon Yuri Gawdiak, le petit robot "pourra faire office d'yeux, d'oreilles et de nez pour l'équipage et le personnel restés à terre". Car cette boule de l'espace est un redoutable moyen de communication : munie d'un équipement vidéo miniaturisé, d'un micro et d'écouteurs, elle permettra de mettre en place, sans souci, une vidéoconférence entre l'espace et la planète bleue. Bourrée de capteurs sensoriels, la "spaceball" est aussi capable de mesurer les différents paramètres de son environnement, comme la température ou la composition de l'air. Mais le grand intérêt du robot tout rond réside dans son autonomie de déplacement. Sur simple ordre, le robot pourra se rendre, grâce à un système de propulsion d'air intégré, en n'importe quel point de la station spatiale. L'engin se transforme alors en une patrouille de sûreté ambulante et peut ainsi contrôler le niveau d'oxygène ou la bonne pressurisation des lieux de vie des astronautes. Très pratique, notamment lorsque ces messieurs sont en train de piquer un petit roupillon. L'arrivée de ces nouveaux robots à bord des navettes spatiales est prévue pour 2001, et dans les stations orbitales pour 2003. Si ces boules de l'espace fonctionnent correctement, Yuri Gawdiak songe à leur ajouter des bras.
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